Шипы кровавой розы - Джек из тени

постепенно затихала. И вот тогда я это увидел то, что так долго ждал. На одном из кораблей вдруг трижды вспыхнул и тут же погас небольшой огонёк. Это был сигнал Лиры, первая часть операции прошла успешно.

Я ждал, сжимая в руках холодный металл подзорной трубы. Минуты тянулись, как вечность. И вот, наконец, на палубе одного из кораблей началась какая-то суета. Послышались крики, а потом раздался яростный, ни с чем не сравнимый боевой клич орков.

Бой на кораблях был коротким и жестоким. Я видел в трубу, как на палубах замелькали фигуры. Тёмные, громоздкие силуэты орков и изящные, стремительные тени эльфов. Лязг стали, крики, вспышки предсмертных заклинаний. Мои орки, дорвавшиеся, наконец, до настоящего боя, устроили там настоящую мясорубку.

Через двадцать минут всё было кончено, с бортов кораблей в воду посыпались фигуры моих диверсантов.

И почти сразу после этого первый корабль вздрогнул. Из его трюма вырвался столб огня и дыма. А через секунду раздался оглушительный взрыв, который был слышен даже здесь. Корабль разломился пополам, как спичечный коробок, и начал быстро тонуть. Вслед за ним взорвались и два других.

Над бухтой на несколько секунд стало светло, как днём. В свете взрывов я видел, как на берег из воды выбираются мои, мокрые и уставшие воины. Я опустил подзорную трубу и улыбнулся. Это была наша первая настоящая победа в этой позиционной войне. Маленькая, но очень важная. Посмотрел в сторону Крейгхолла, я не мог видеть лица Каэлана, но был уверен, что в этот момент он стоит на своей башне и смотрит на догорающие остатки своих кораблей.

— Шах, ушастый ублюдок, твой ход…

Глава 9

Ночь в этих проклятых горах была живой хищной тварью, которая дышала холодом и таила в своих складках смерть. Капитан Вэрион из Девятого полка экспедиционного корпуса знал это лучше, чем кто-либо другой. Вот уже две недели он и его корпус, некогда насчитывавшего пять тысяч отборных воинов, блуждали по этому лабиринту ущелий, пытаясь пробиться к Крейгхоллу. Две недели персонального ада в попытке обойти позиции Железного вождя, чьи отряды намертво держали все основные подступы к Крейгхоллу. Стрекочущие механизмы выкосили посланный в атаку авангард за считанные минуты, живыми не ушел никто.

Почти все офицеры были убиты, старшим по званию остался только капитан. Путь был усеян телами его собственных солдат, гонцов и разведчиков. Они умирали тихо, безмолвно, как будто их просто стирали из этого мира. Гонцы, отправленные к лорду Каэлану с донесениями, не возвращались. Разведывательные дозоры, ушедшие в ночь, находили на утро, вернее, то, что от них оставалось. Аккуратно сложенные в ряд тела, лишённые оружия и доспехов. И рядом ни единого следа, ни единой зацепки. Лишь иногда, в застывших глазах убитых, можно было прочесть отголосок того ужаса, что они видели перед смертью. Когда же уходил вперед крупный отряд, слышался грохот и предсмертные крики, которые быстро затихали.

Вэрион сидел у едва тлеющего костра, спрятанного в глубокой расщелине, и смотрел на своих солдат. От пяти тысяч осталось чуть больше три с половиной, неслыханные потери для простого перехода. Измотанные, голодные, с затравленным взглядом, они больше походили не на элитных воинов Дома Кровавой Розы, а на стаю побитых шакалов. Боевой дух был сломлен, невидимый, вездесущий враг давил на нервы куда сильнее, чем любая открытая битва.

— Капитан, — к нему подошёл его лейтенант, молодой, но уже успевший поседеть на этой войне эльф. — Группа, отправленная на перевал, снова не вернулась.

Вэрион медленно поднял голову. Это была уже пятая группа за три дня. Он даже не стал спрашивать, что они нашли. Знал, что ничего, лишь пустоту и смерть.

— Они знают каждый наш шаг, — тихо произнёс капитан. — Как будто смотрят на нас сверху.

Эта мысль была самой страшной. Невидимый враг, который был всегда на шаг впереди, который играл с ними, как кошка с мышкой, позволяя им идти вперёд, а потом отрезая очередной кусок от их поредевшего отряда. Вэрион отправлял донесения в Крейгхолл, используя самых быстрых и опытных гонцов, но он не был уверен, что хоть одно из них дошло до лорда Каэлана. А ответных вестей не было, полная удушающая тишина.

В трехстах метрах от них, на вершине скалы, укрытая тенями и маскировочными сетями, лежала Лира. Рядом с ней, не шевелясь, застыли двое её лучших Ястребов. Лисица не отрывала от окуляров подзорной трубы, наблюдая за лагерем капитана Вэриона. Она видела их усталость, страх и отчаяние.

— Жалкое зрелище, — усмехнулась убийца, обращаясь к Асаи, который лежал рядом, его винтовка была направлена точно на голову капитана Вэриона. — А ведь когда-то они считались элитой.

— Прикажешь стрелять? — безэмоционально спросил Асаи.

— Нет, — покачала головой Лира. — Пока нет, пусть ещё немного помучаются. Наш Железный Вождь просил растянуть удовольствие. Он хочет, чтобы Каэлан почувствовал себя в полной изоляции, находя трупы в совершенно неожиданных местах.

Она улыбнулась своей хищной улыбкой. Эта война в тенях была её стихией. «Призрачные Лисы», работали безупречно. Десятки небольших, мобильных групп, разбросанных по всем горам, создали непроницаемую сеть. Ни один гонец или патруль не мог проскользнуть незамеченным. Донесения Вэриона аккуратно ложились на стол Михаила, а не лорда Каэлана.

Лира наслаждалась этой игрой. Она чувствовала себя пауком, который плетёт свою паутину, и с каждым днём эта паутина становилась всё крепче, всё смертоноснее. Она отрезала от корпуса Вэриона один отряд за другим, не ввязываясь в большие бои, нанося короткие, точечные удары. Ястребы Асаи снимали офицеров и дозорных, а её лисички устраивали засады на тропах, используя сети, ловушки и свои бесшумные клинки. Когда цели были особо крупные в дело вступали ротные группы стрелков, чей лагерь был недалеко.

— Он скоро сломается, — сказала Лира, снова поднося трубу к глазам. — Ещё пара дней, и он либо повернёт назад, либо…

Она не договорила. В лагере Вэриона началось движение. Эльфы, которые ещё минуту назад сидели, понурив головы, теперь спешно собирались, строились в колонны.

— Что это они удумали? — удивился Асаи.

— Похоже, наш капитан принял решение, — усмехнулась Лира. — Отчаяние, это хороший мотиватор.

Капитан Вэрион стоял перед своими солдатами. Его лицо было бледным, но решительным.

— Братья! — его голос звучал хрипло, но твёрдо. — Мы не можем больше здесь оставаться! Ждать помощи бессмысленно! Невидимый враг убивает нас поодиночке, как скот на бойне! У нас остался только один путь, вперёд!

Он указал своим мечом на запад, в сторону Крейгхолла.

— Я знаю, что нас там ждёт. Нас ждут ловушки, засады и смерть. Но лучше