Шипы кровавой розы - Джек из тени

тёмную движущуюся массу. Три тысячи тёмных эльфов, построившись в плотные колонны, шли на наш лагерь. Они шли молча, без боевых кличей, в полном молчании обреченных. А со стен Крейгхолла на них никто не обращал внимания. Вся мощь магов и осадных машин была сосредоточена на нас, вернее, на наших обманках.

— Железный, смотри! — Корин ткнул пальцем в сторону равнины, где стояли наши макеты.

Туда, на прорыв, двинулись четыре наших настоящих танка, они ехали медленно, неуклюже, как будто получив повреждения. За ними, пригибаясь, бежали четыре сотни орков Урсулы, имитируя штурмовую группу.

— Он клюнул! — удовлетворенно кивнул сам себе.

* * *

На центральной башне Крейгхолла, в своих покоях, лорд Каэлан с удовлетворением наблюдал за этой картиной.

— Мой лорд, — доложил адъютант, не отрываясь от своей подзорной трубы. — Варвары двинули свои машины. Похоже, они пытаются корпус Вэриона на подходе к крепости.

— Глупцы, — холодно усмехнулся Каэлан. — сделали именно то, чего я ждал. Черви вылезли из своих нор.

Лорд-командующий был уверен, что план сработает идеально. Массированная бомбардировка посеяла панику в лагере врага. Атака Вэриона заставила их совершить ошибку, бросить в бой свои немногочисленные резервы. Теперь стальные монстры были на открытой местности, идеальная мишень для его главного козыря.

— Сигнал на флот, — приказал Каэлан. — Пора заканчивать этот фарс. Пусть Ксилон покажет этим дикарям, что такое настоящая мощь Дома Кровавой Розы.

Адъютант отдал приказ сигнальщикам. Через несколько секунд с башни в сторону моря полетели световые сигналы. Каэлан с предвкушением посмотрел на горизонт. Сейчас там, из-за скал, появится его флот, и на этот раз он не оставит от армии Железного Вождя даже мокрого места. Это будет красивая победа тактики и разума над грубой силой и варварством.

* * *

Я видел, как со стен Крейгхолла в сторону моря полетели сигнальные огни. Каэлан отдавал приказ своему флоту. Паук, уверенный, что муха запуталась в его паутине, готовился нанести смертельный удар. Сердце в груди забилось чаще, сейчас должен был наступить решающий момент всей нашей операции.

— Урсула, твой выход!

Где-то там, в окопах, Урсула услышала мой приказ. И на равнине перед Крейгхоллом началось второе действие нашего спектакля. Из траншей, которые ещё минуту назад казались пустыми, как по команде, выросли сотни фигур. Орки Урсулы, закованные в тяжёлую броню, и мои гвардейцы, выстроившись в плотные коробки, ощетинившись лесом копий, двинулись вперёд, наперерез атакующим колонам Вэриона.

Но главным элементом этого представления были огромные ростовые щиты, сделанные из прочного дерева и обитые стальными листами. Каждый такой щит несли двое здоровенных орков. Они двигались впереди наших стрелковых цепей, создавая мобильную, почти непробиваемую стену. За этой стеной укрывались мои лучшие линейные стрелки.

Лорд Каэлан, стоя на своей башне, с недоумением наблюдал за этим манёвром.

— Что они делают? — пробормотал он. — Пытаются встретить атаку Вэриона в чистом поле, добавив трупов к тем, что уже ушли вперед? Самоубийцы…

Темный был уверен, что сейчас маги и баллисты со стен превратят эту медленно движущуюся массу в кровавый фарш. Он уже отдал приказ перенести огонь с «горящих танков» на пехоту варваров.

Но тут его ждал первый неприятный сюрприз. Расстояние было слишком большим. Огонь со стен был крайне неэффективным. Магические снаряды и болты баллист падали, не долетая, или ложились с большим разбросом. А те, что всё-таки долетали, с глухим стуком врезались в огромные щиты орков, не причиняя серьёзного вреда, разве что роняя носильщиков на землю.

Капитан Вэрион, который вёл своих солдат в атаку, тоже был в замешательстве. Он ожидал чего угодно: магического огня с флангов, атаки громыхающих машин. Но он никак не ожидал встретить перед собой стену щитов и нацеленные на него стволы сотен странных, грохочущих палок.

— Держать строй! — крикнул эльф своим солдатам, которые начали замедлять шаг. — Это последняя уловка варваров! Прорвёмся через них!

Отряды экспедиционного корпуса, перестроившись в клинья, ринулись на нашу линию обороны. Они были уверены, что сейчас сомнут эту разношёрстную толпу, как они привыкли это делать с обычной армией людей. И тут заговорили винтовки.

Стрелкам был отдан приказ стрелять залпами. Сотни винтовок рявкнули одновременно, эффект был чудовищным. Первый ряд атакующих эльфов был просто скошен, как трава косой. Пули, выпущенные с близкого расстояния, легко пробивали изящные, но не рассчитанные на такое воздействие, доспехи. В плотных рядах атакующих образовались огромные бреши.

Эльфы на мгновение замерли, ошеломлённые. Они никогда не сталкивались с таким оружием. Они не понимали, откуда прилетает смерть. Видели лишь вспышки огня из-за стены щитов, а потом их товарищи падали с пробитыми головами и грудью.

— Вперёд! — отчаянно кричал Вэрион, пытаясь восстановить порядок. — Не останавливаться!

Второй залп. Третий. Стрелки, работая, как конвеер, перезаряжались и давали залп за залпом. Орки, державшие щиты, стояли, как скалы, уперев их в землю и приняв на себя всю тяжесть ответного огня, который эльфы, наконец, открыли из своих луков и арбалетов, чуть позже полетели боевые плетения. Стрелы градом сыпались на щиты, с глухим стуком впиваясь в дерево, но не могли пробить их.

Колонны Вэриона, которые ещё минуту назад казались несокрушимой силой, таяли на глазах. Земля перед нашей линией обороны была усеяна телами тёмных эльфов. Раненые кричали, пытаясь отползти, но их добивали следующими залпами. Атака захлебнулась, превратившись в бойню.

Каэлан, стоя на своей башне, с ужасом и неверием смотрел на это избиение. Его план рушился на глазах, приманка, которая должна была выманить врага, сама превратилась в жертву. Воины из так нужного подкрепления умирали, так и не дойдя до вражеских позиций. А он ничего не мог сделать. Огонь с его стен был бесполезен. Каэлан сам послал их на смерть.

— Мой лорд… — пролепетал адъютант, его лицо было белым, как полотно. — Корпус Вэриона… он уничтожен.

Каэлан не ответил, темный смотрел, как остатки некогда грозного корпуса, бросая оружие и знамёна, в панике бегут с поля боя, преследуемые огнём винтовок. Он проиграл этот раунд, но еще есть время сделать ход. Лорд-командер снова посмотрел в сторону моря. Там уже показались чёрные силуэты его кораблей.

* * *

Командер Ксилон, стоя на капитанском мостике своего флагмана Чёрная Гидра, с нетерпением ждал приказа. Его флот, полтора десятка быстроходных и смертоносных кораблей, уже несколько часов стоял на рейде, укрытые магическим пологом. Командер был старым морским волком, ветераном десятков сражений, и он ненавидел это пассивное ожидание. Привык действовать, атаковать, обрушивать на врага всю мощь своих баллист и боевых магов.

Приказ лорда Каэлана казался ему странным. Ждать, пока этот сухопутный стратег разыграет свою хитрую партию… Ксилон