Шипы кровавой розы - Джек из тени

умереть в бою, с оружием в руках, чем сдохнуть здесь, в этих проклятых горах, от страха и голода! Мы соберём все силы в один кулак и прорвёмся! Мы дойдём до Крейгхолла или умрём, пытаясь это сделать! За Дом Кровавой Розы!

Его слова, полные отчаянной решимости, нашли отклик в сердцах солдат. По рядам пронёсся одобрительный гул. Страх сменился яростью, готовностью к последнему, самоубийственному броску.

— Они идут на прорыв, — констатировала Лира, опуская подзорную трубу. — Что ж, тем лучше. Это упрощает нашу задачу. Асаи, твои ребята готовы?

— Всегда, — кивнул снайпер.

— Хорошо, план не меняется. Пропускаем авангард, отсекаем и уничтожаем. И так до тех пор, пока от них ничего не останется. Но капитана не трогать, он нужен нашему Железному для одного спектакля…

* * *

Вэрион не знал, что его последний, отчаянный план был известен врагу ещё до того, как он его озвучил. Но даже если бы и знал, это уже ничего бы не изменило. Он сделал свой ход в этой смертельной игре.

Последние силы экспедиционного корпуса, полных решимости воинов, двинулись вперёд, на свой последний штурм. Впереди их ждал Крейгхолл. А вокруг, в тенях скал, затаилась смерть, которая уже приготовилась собрать свою кровавую жатву.

Ближе к вечеру, когда до Крейгхолла оставалось не больше десяти километров, Вэрион отдал приказ остановиться. Он понимал, что штурмовать в темноте, не зная расположения врага, чистое самоубийство. Нужно было связаться с крепостью, согласовать свои действия.

— Сигнальщиков ко мне! — приказал он.

Два эльфа с сигнальными зеркалами и набором цветных кристаллов взобрались на ближайшую вершину. Через несколько минут в вечернем небе, в сторону крепости, полетели световые сигналы. На центральной башне Крейгхолла их заметили почти сразу.

— Мой лорд! Сигналы с восточного перевала! — доложил адъютант Каэлану, который в этот момент изучал донесения своей собственной разведки.

Каэлан подошёл к окну. Он видел эти далёкие, мерцающие огоньки.

— Это Вэрион, — констатировал он. — Наконец-то пробился. Что он передаёт?

— Иду на прорыв, три тысячи копий. Готов к атаке, прошу поддержки огнём. Координируйте наши действия, — прочитал адъютант сообщение.

Каэлан усмехнулся. Три тысячи… От элитного корпуса осталась лишь горстка оборванцев. И этот идиот ещё собирается атаковать.

— Отвечайте ему, — приказал лорд-командер. — Принято. Атакуйте на рассвете, мы поддержим вас огнём осадных машин и площадной магией. Отвлеките на себя их громыхающие машины. Далее пробивайтесь к восточным воротам.

— Но, мой лорд, — удивился адъютант, — это же самоубийство для них.

— Разумеется, — холодно ответил Каэлан. — Но их смерть не будет напрасной, каждый из них станет идеальной приманкой. Пока Железный Вождь будет занят ими, мой флот нанесёт решающий удар. Пусть эти глупцы умрут с честью, во славу Дома Кровавой Розы.

Лира, лежавшая на своей наблюдательной позиции, с улыбкой опустила небольшую подзорную трубу, через которую прекрасно видела весь этот обмен любезностями.

* * *

Я стоял на своём наблюдательном пункте, который мы оборудовали в глубоком, хорошо замаскированном блиндаже на вершине одного из холмов, и хмуро вглядывался в предрассветную мглу. Воздух был неподвижен и тяжёл, как свинцовая плита. Тишина, которая обычно в это время бывает умиротворяющей, сейчас конкретно давила на нервы. Это была тишина перед бурей, и каждый в нашем лагере чувствовал это своей кожей.

Сообщение от Лиры я получил ещё ночью. Её короткая, почти лаконичная записка: Рыбка клюнула, готовь удочки, сказала мне больше, чем любой подробный доклад. Это означало, что Каэлан попался в нашу ловушку. Темный поверил в то, что корпус Вэриона, это реальная угроза для меня

— Командующий, — рядом со мной вырос из-под земли Корин, гном был мрачен и сосредоточен. — Все на местах, мои парни у орудий, танкисты за рычагами. Ждём только команды.

— Как настроение у людей? — спросил, не отрываясь от подзорной трубы, в которую пытался разглядеть стены Крейгхолла, едва видневшиеся в утренней дымке.

— Боятся, — честно ответил гном. — Но злятся ещё больше после того, как ушастые расстреляли нашу разведку боем, каждый горит желанием вернуть должок. Так что, когда начнётся, драться будут, как черти.

— Это хорошо, — кивнул я. — Можешь передать, все будет.

Я снова посмотрел на восток. Там, за перевалами, сейчас готовился к своей последней, самоубийственной атаке капитан темных эльфов и его три тысячи обречённых воинов. Они думали, что идут на подмогу своему лорду, но на самом деле они были лишь пешками в нашей с Каэланом игре. Жалко ли мне их было? Нет, на войне жалость, это непозволительная роскошь. У меня была своя армия, свои люди, и я должен был думать в первую очередь о них.

И вот, когда первый, самый бледный луч солнца коснулся вершин скал, тишина взорвалась командами.

— Началось…

Словно по команде невидимого дирижёра, небо над нашим лагерем вспыхнуло. Десятки, сотни огненных шаров, молний, ледяных глыб и каких-то мерзких, кислотно-зелёных сгустков сорвались со стен Крейгхолла и с воем устремились вниз. Каэлан решил не мелочиться. Он обрушил на нас всю мощь своих боевых магов, устраивая настоящий магический армагеддон.

— В укрытие! — крикнул в рупор, хотя приказ был уже излишним.

Лагерь утонул в грохоте и пламени. Взрывы следовали один за другим, земля ходила ходуном. Блиндажи и окопы, которые мы с таким трудом рыли последние дни, сейчас спасали сотни жизней. Но даже они не могли защитить от всего. Я видел, как один из огненных шаров угодил прямо в траншею, превратив пятак земли в пылающий кратер. Огромная ледяная глыба, размером с повозку, рухнула на крышу одного из блиндажей, проломив толстые брёвна, как спички. Оттуда донеслись глухие крики, которые тут же оборвались.

Я лежал на полу своего блиндажа, вжимаясь в стену. Комья земли и камней сыпались мне за шиворот.

— Корин! — крикнул гному, который сидел в углу, невозмутимо поглаживая свою бороду. — Сюрпризы готовы?

— Работают, как часы, — пробасил бородач, ухмыляясь. — Мои ребята сейчас там знатное представление устраивают.

Наш план был прост, но, как я надеялся, эффективен. Большая часть наших танков и артиллерии была надёжно укрыта на обратных склонах холмов, вне зоны досягаемости вражеского огня. А на тех позициях, которые были раскрыты темными, мы расставили макеты. Сделанные из дерева и брезента, они издалека были почти неотличимы от настоящих танков и пушек. А чтобы иллюзия была полной, небольшие группы гномов-пиротехников устроили там настоящее шоу. Они взрывали небольшие пороховые заряды, имитируя выстрелы, поджигали пропитанные маслом тряпки, создавая видимость всполохов.

— Командир! — в блиндаж ввалился связист, его лицо было бледным. — Сигнальщики с восточного поста докладывают! Вэрион начал атаку!

Я снова припал к подзорной трубе. На востоке, на фоне восходящего солнца, я увидел