Обратный отсчет - Токацин

Он шумно вздохнул и щёлкнул хвостовой клешнёй.

— Как соберутся, предупреди заранее, — попросил Вепуат. — Сэта в месяце Льда тоже за шихтой не бегают. Если у них не будет запасов, тоготцы тут засядут до потепления… А, Гедимин. У нас тут убыль. Тоготцы вернулись домой.

— Их волокуша? — Гедимин кивнул на пустую «ободранную» повозку. — Или теперь наша?

Ничего особо забавного он не сказал, но усмехнулся каждый: Хассинельг — во всю пасть, Скогны — с опаской.

— Они сюда ещё двести раз приедут, — сказал страж. — Только дождаться тепла… Если бы припасы не кончились, они бы так здесь и сидели. Но тут уже старейшины не выдержали — погнали домой. Да… Что тут за разговор об измерении времени?

Сарматы переглянулись.

— Обычное измерение, — Вепуат выразительно пожал плечами. — Гедимин сделал песочные часы, чтобы рабочие не пропускали свою смену. Когда имеешь дело с Пламенем, нужна точность, плюс-минус полдня — не годится. Гедимин много чего умеет делать.

— Часы? — переспросил Хассинельг. — Это как тень от колышка? Или листья, меняющие цвет? Кьюссы ещё пускают щепку плавать, а воду сливают по капле. Про песок не слышал, но, верно, так тоже можно. Там ничего вертящегося нет? Тут, ты же знаешь, такое нельзя…

Гедимин сдержанно хмыкнул.

— Ничего там не вертится. Значит, на вашей планете часы есть? А тут, на Равнине, никто не отрывает голову часовщикам?

Хассинельг потёр кулаком длинный подбородок.

— Я тут, так-то, не с детства. Но о таких вещах не слышал точно. Спрошу у Руниена. Кьюссы, вон, все с головами. Никому не оторвало.

— А Джагулы из-за нелепого случая напуганы до полусмерти, — Вепуат недовольно сощурился. Гедимин покосился на Скогнов, прислушивающихся к разговору. Он ждал от них злорадных ухмылок — Джагулам тут явно никто не сочувствовал — но существа прижали уши, только самые кончики нервно подрагивали. «Мать моя пробирка! Теперь и эти туда же. Видели же, что от часов никакого вреда…»

— Кочевники! — Хассинельг махнул хвостом. — Что копьём не протыкается — значит, страшное. У Скогнов не так. Они любят новые штуки.

Гедимин оглянулся на Скогнов. «Непохоже.»

— Мастер Вепу-а, — вмешался один из аборигенов. — Откроешь для нас дом стекла? Теперь Тогот не занимает печь — отдашь её нам, ученикам из Синви? Хассинельг завтра приведёт ещё троих, они хотят учиться…

Вепуат пожал плечами.

— Приходите. Все четыре печи свободны. Если явятся ещё и Сэта, найдём им место.

…Из цеха доносился уверенный голос Ардана. Ученики из Синви и Сэви поделили между собой печи и, не тратя времени на ссоры, зазвенели мешками с шихтой.

— Надо бы выбраться за запасом, — задумчиво сказал Вепуат, открывая дверь склада. — По такому морозу на Сэта надежды мало. А мы не запаслись… Лежи-лежи, мы не за тобой.

Кут’тайри, не обращая внимания на его слова, отложил еду и поднялся на ноги. Город, хоть и изгнал его, кормить не забывал — каждый день присылал свежее мясо. «А ведь так и есть,» — внезапно понял Гедимин. «Каждый день — свежая тушка. Вчерашняя органика на такой жаре стухла или закоптилась бы. Копчёное вроде не жарят. Тут на улице, конечно, холодильник, но чтобы Сэта вылез под минус пятьдесят⁈»

— И правда, треснул, — Вепуат склонился над камешком и еле слышно хмыкнул. — Хорошая трещина. Еле видно, но насквозь. Если так надломится какая-нибудь свая…

Гедимин поморщился.

— Какие сваи⁈ Лучше скажи, что его надломило. Состав один, структура одна, условия одни…

Вепуат тронул образец когтем и еле успел поймать падающий гнёт — столбик всё-таки доломался. Гедимин подобрал обломки, царапнул срез и растерянно покачал головой.

— Вепуат, у тебя ещё образцы остались?

…«По одному эксперименту выводы делать нельзя,» — напомнил себе Гедимин, выкладывая на поддон горючую смесь. «Может, я проглядел какой-то микродефект. Каждую молекулу ведь не проверишь. Хоть какую-то выборку, хоть из полусотни образцов… И где их взять? Вот не набрал в Синви, когда ездили, а теперь… Может, на сааг-тууле туда съездить? Не так уж далеко, но — местные испугаются…»

— Мастер Ут’таркех следит за работами, — отозвались из побагровевшего костра. — Вот знаки, сделанные для Хеттийиррна, жреца Пламени.

Бумажный листок немного потемнел по углам, и кто-то хватался за него раскалённой рукой и оставил обугленные отпечатки, но орнамент они не зацепили. Гедимин посмотрел на зачёркнутые и дорисованные значки и пожал плечами — на его взгляд, ничего не изменилось, разве что узор из «треугольного» стал «квадратным».

— Мастер Тайсутту передаёт Хеттийиррну почтительные слова, — продолжал «дежурный по порталу». — Для Ут’таркеха и всех кузнецов Шакхи — честь учиться у Хеттийиррна, Хетпу и Хьярсы. Мастер Тайсутту спрашивает, не нужна ли его помощь.

Гедимин открыл было рот, но прикусил язык и досадливо сощурился. «Помню я их разбирательства! Ладно ещё, никого тогда не убили… Моё дело — переработать металл, получить детали. В традициях пусть без меня копаются.»

— Спасибо ему, — мрачно сказал он. — Пока не надо. Кузнецы у вас толковые.

«Если Ут’таркех сейчас работает, к вечеру, может, что-то будет готово,» — думал он. «Кованое тонкостенное остынет быстрее, чем массивные отливки. Жаль, без уплотнителя огнемёт не соберёшь, а то сразу испытали бы.»

Кто-то снаружи навалился на дверь, толкнул её от себя, потом, будто сообразив, упёрся под углом и кое-как отодвинул. Гедимин еле успел растянуть поперёк проёма за спиной защитное поле. Кто-то вскрыл «тёплый» коридор перед цехом, — нагретый воздух вмиг выдуло за дверь, пальцы онемели от фантомного холода. На сармата, ошалело мигая, смотрел филк. Гедимин, ухватив его за комбинезон, втянул в ангар и захлопнул дверь.

— Какой болван не ставит шлюзы⁈ Вы там что, коридор раздолбали?

Филк снова мигнул и мотнул головой в сторону двери.

— Кет и Хепри! Срочно! Приказ командира!

Теперь мигнул Гедимин. За его спиной зашуршал жёсткими перьями Вепуат, выглянувший из цеха.

— Какой командир? Айзек?

Филк снова мотнул головой. Взгляд у него был ошалелый. Гедимин покосился на свою руку, на комбинезон на его груди, — вроде бы гзеш не порвался, на шею не давил…

— Зовут — идём, — отозвался Вепуат, плотно закрывая внутреннюю дверь. — Надеюсь, там все живы?

Гедимин