Небесный воин. Книга 1. Жезл жизни - Михаил Алексеевич Ланцов

Труп коня. Гнедой, с раздутым от жары животом, лежал на боку, уткнув морду в пыльную землю. Вокруг — ни души.

— Ищите следы, — приказал граф, спрыгивая с седла. — Он не мог далеко уйти!

Пограничники разбрелись по степи, но Дагар остался стоять над мёртвым животным вместе со старшим следопытом. Тот опустился на колени возле головы коня.

— Странно…

— Что? — Дагар шагнул ближе.

Следопыт провёл пальцем по лбу животного. Между глаз, чуть выше переносицы, зияло аккуратное отверстие. Крошечное. Совершенно круглое.

— Не стрела, не копьё, ни меч, — пробурчал следопыт, засовывая палец в рану. — Насквозь. Чисто. Как будто…

Он замолчал, не решаясь сказать вслух.

— Как будто его убило чем-то, чего здесь нет, — закончил за него Дагар.

Следопыт кивнул.

— Точно так же, как в прошлый раз. В ущелье у Желтухи.

Дагар наклонился, разглядывая рану.

Сквозное отверстие. Чистый вход. Чистый выход.

Ни один лук, ни одно копьё не оставляли таких ран.

Дагар усмехнулся и покачал головой. Он знал, что это значит. Красный Яр не просто добил загнанного коня. Он сделал это своим загадочным «инструментом», который использовал уже не раз. Следопыты Пограничной стражи находили на местах боев расплющенные свинцовые шарики, застрявшие в деревьях и камнях. Никто не понимал, как они там оказались. А граф начал догадываться, что это за штуковина, хотя в это было трудно поверить.

— Ваша светлость, мы нашли следы! Шел один человек! Налегке! Дорожка следов ведет к холмам.

— По коням! — скомандовал граф, поднимаясь в осточертевшее седло. — Он где-то рядом, мы настигнем его до темноты!

Отряд достиг цепочки холмов, когда солнце почти достигло горизонта и на склоны легли длинные черные тени. Граф догадывался, что Яр где-то рядом и наблюдает за ними. Дагар знал, что у того нет шансов сбежать — без коня, с минимальными припасами, он не уйдет далеко, они настигнут его завтра утром. Если только Яру не придет идея поиграть в прятки среди кустов и промоин. Но графу было нужно не просто поймать его, а договориться. Желательно, по-хорошему.

— Эй, Красный Яр! — закричал граф. — Я знаю, что ты прячешься где-то рядом, ты не мог далеко уйти. Мы все равно настигнем тебя завтра, тебе не уйти в Горное княжество и ты это знаешь. До предгорий два дня по голой степи, а у тебя ни лошади, ни, скорее всего, припасов.

Дагар сжал поводья. Он понимал, что просто так Яр не сдастся. Красный был чрезвычайно гордым человеком с повышенным чувством справедливости. Граф знал, что сейчас Яр усмехается где-то там среди кустов и камней на склоне холма.

— Красный Яр! — заорал граф, надсаживая голос. — Я граф Дагар, ты меня знаешь. Даю честное благородное слово, что если ты выйдешь для переговоров, мы тебя не тронем. Гарантирую тебе жизнь!

Дагар сбросил шлем и повесил его на луку седла, давая Яру рассмотреть лицо. Пусть видит — это не ловушка. Пусть вспомнит, что командующий Пограничной стражей своего слова не нарушает.

Вроде бы тень зашевелилась шагах в пятидесяти у самой вершины. Или показалось?

— Нам надо поговорить, у меня есть для тебя предложение! — снова крикнул Дагар, спешиваясь. — Согласишься — я спишу твои грехи. Откажешься — дам тебе право на поединок. Всё лучше, чем бегать, подобно песчаной крысе.

Граф был мастером переговоров. Что не раз помогало ему на должности командующего — он отвечал не только за воинов-пограничников, но и за функционирование гражданской администрации огромной области Империи, именуемой «Приграничьем». С множеством больших и малых деревень, крепостей, городков и дорог. Умение договариваться с теми, кому он не мог отдать прямой приказ, вроде купцов и крестьян, сделало Дагара настоящим лидером.

— Хорошо, я выхожу! — донеслось из-за камней. — Прикажи своим людям отъехать на один перестрел!

— Да ты, бродяга, за дурачка меня держишь? — рассмеялся Дагар. — Мой меч тебя не остановит, я твоё мастерство знаю. Выходи как есть! Клянусь, что мои люди не будут стрелять, если твой палаш останется в ножнах.

А вот и он — высокий, в покрытой дорожной пылью красной куртке странного, непривычного для Империи покроя, рука у пояса, где висит его знаменитый на всё Пограничье длинный меч.

— Рад тебе видеть, Красный Яр! — заговорил граф, когда тот вышел на открытое место. — Давненько мы с тобой не виделись! Годика полтора, верно?

— Так точно, ваша светлость! — с четко обозначенным уважением в голосе, ответил Яр, покосившись на пограничников. — В прошлом году вы изволили водить полк на полевую ставку очередного варварского царька, что стоял у реки Желтуха. И обрушились на кочевников на рассвете. Я в том славном сражении участвовал.

— Десятком конных разведчиков командовал… — с улыбкой сказал граф. — Ты нас на тот лагерь самой удобной дорогой и вывел. Да так незаметно, что разбойники проснулись, только когда им латники начали бошки палицами проламывать.

— Верно, ваша светлость! — покладисто кивнул Яр.

— А потом Яр по прозвищу Красный из отряда стражи ушёл, поругавшись с тем молодым сотником… Как его звали? Кажется, Рон, — снова улыбнулся граф.

— Сопляк неправильно поделил добычу! — внезапно оскалился Яр. — А когда ему на это указали… вежливо указали… приказал выпороть тех, кто посмел к нему прийти за справедливостью. И его звероподобный прислужник Боров попытался выполнить повеление хозяина. За что остался без руки!

— Да ладно, дело прошлое! — махнул рукой Дагар, подумав, что для наёмника это происшествие куда более личное дело, чем представляется со стороны. — Того мальчишку я потом в столицу отослал. На повышение… Он ведь бастард престарелого герцога Турвиля. Парня в стражу прислали, чтобы он хоть какой-то авторитет заработал. Герцог-то бездетный был… В смысле — с законными наследниками его Боги обидели, вот бедолага и решил… признать бастарда своим сыном. Чтобы манор после его смерти в казну не отписали.

— Мне эти ваши благородные игры… — пожал плечами Яр.

— Понимаю… до звезды… — согласился Дагар, желая в душе, чтобы и у него было такое же наплевательское отношение к сложным и запутанным интригам в среде аристократов, но ему по статусу и должности приходилось во всем этом дерьме разбираться и непосредственно участвовать. — А потом ты присоединился к отряду бунтовщиков и вплоть до прошлой недели, пока не вмешалась Пограничная стража, гулял во владениях