Гордость. Вера. Верность - Кирилл Малышев

кто считает Владимира истинным князем, больше, чем мы думаем. Намного больше. Необходимо увеличить количество наушников в городе и строго карать всех, кто осмелится распространять эти речи.

– Да, кня…

Внезапно раздался громкий, нетерпеливый стук в дверь. Оба – и государь, и голова стражи Радограда – удивлённо переглянулись.

Роговолд, не ожидавший гостей в столь ранний час, громко спросил:

– Кто там?

– Князь, это Савелий, сотник! – раздался обеспокоенный, срывающийся на крик голос. – Впусти, ради Владыки, беда случилась!

– Входи! – поглядев на Ивана, разрешил тот.

Дверь с грохотом распахнулась, словно от удара, и в покои вихрем ворвался дружинник. Его длинные волосы разметались в беспорядке, щёки пылали, а кожа блестела от пота. Глаза Савелия были широко распахнуты, дыхание – шумным и частым. Было очевидно, что сотник приложил все усилия, чтобы как можно скорее донести важное сообщение.

– Ты будто навью встретил! Что случилось, говори! – спросил Роговолд, обеспокоенно глядя на него.

– Сегодня одна из дружинных изб… Три сотни человек… Сгинула!

– Как сгинула? – воскликнул князь, подняв брови. – Что случилось? Пожар?

– Нет, – Савелий покачал косматой головой. – Утром… Только зау́трок кончился… Построили всех на перекличку. Сначала одного начало рвать. Кровью со сгустками, белыми, на гной похожими. Смердит страшно! Затем понос начался. Упал – и на месте дух испустил. А потом остальные.... Один за одним – сотни… Лекарь было прибежал, пытался что-то сделать, да сам дух испустил.

В воздухе повисла напряжённая тишина, прерываемая лишь звуками тяжёлого дыхания дружинника. Князь и голова стражи замерли в немом изумлении, открыв рты. Слова сотника звучали как глупость, пьяный бред – настолько невероятными они казались. Три сотни человек, исчезнувших за считанные минуты во время зау́трока?

– Ты что, пьян? – рявкнул Иван.

– Нет, что ты! – всплеснул руками мужик. – Ни капли в рот не брал уже неделю!

– Как такое возможно? – изумлённо воскликнул Роговолд, с каждым словом повышая голос. – Что у вас там произошло? Что до этого делали? Кого в дружинную избу пускали?

Савелий побелел от страха. Руки его задрожали. Глядя исподлобья на государя, он быстро залепетал:

– Никого не пускали! Караул круглые сутки у двери! Ничего не было, только поели все. На улицу тоже никто не выходил. Только наряд на заре за водой выезжал. Бочки наполнить.

– Что ели на заутрок?

– Кашу полбяную…

Внезапно сотник неестественно выгнулся. В его горле что-то заклокотало, и, покраснев, мужчина обильно изверг кровавую рвоту прямо на покрытый цветастым ликайским ковром пол.

Воздух наполнился тошнотворным запахом гниения.

Роговолд в ужасе отшатнулся.

Савелий испуганно заскулил, вцепившись в свисающий с потолка гобелен. Ноги подкосились, и он начал медленно оседать. По штанам расплылось тёмное пятно. Он стыдливо взглянул на князя и, не удержавшись, опустился на корточки.

Дружинника снова вырвало – на этот раз прямо на собственные колени. Обессиленный, он прислонился спиной к стене и, закрыв глаза, замер.

– Он что, мёртв? – ошарашенно прошептал Роговолд.

– Не знаю, – глухо отозвался Иван. – Не стоит ни к чему прикасаться. Нужно срочно покинуть это место.

То, что произошло с сотником, сильно потрясло князя. Он побледнел, руки сами собой сжались в кулаки. Не в силах отвести взгляд от неподвижного тела, он на цыпочках, стараясь не запачкать сапоги в тёмной, зловонной жиже, последовал за помощником в коридор, ладонью прикрыв нос.

Выйдя из покоев, с наслаждением вдохнул свежий воздух. Некоторое время оба они – государь и голова стражи – стояли молча, стараясь прийти в себя.

– Что делать, князь?

– Спеши к дружинным избам! Вели никого не трогать, ничего не пить и не есть! Созови лекарей. Всех знахарей и ведунов – неспроста мы их оставили в городе! Если кто-то из дружины жив – выясни с точностью, что и как было. Опроси стражу на складах и у колодца. Я тоже выдвинусь туда.

– Может, тебе не стоит ехать?

Роговолд задумался, опустив глаза. Но вскоре, покачав головой, он ответил без тени сомнения:

– Эта осада – главная в моей жизни. Если в городе начался мор – это ставит её под удар. А для меня это страшнее смерти. Я не буду прятаться за стенами детинца. Тем более, если всё действительно так, как я думаю – это бессмысленно.

***

Стоял чудесный ясный день. Таким обычно и представляется начало весны тем, кто с нетерпением ожидает её. Солнце, достигнув зенита, щедро дарило своё тепло земле, заливая посад Радограда ярким светом. Всё вокруг будто просыпалось после долгого зимнего сна. Редкие кучки грязного снега таяли, кое-где была видна появившаяся из-под него рыжая прошлогодняя трава.

Началась оттепель.

Капли, падая с крыш, казалось, наполняли всё вокруг звуками весёлой мелодии, придуманной самой природой. На мощёных брусчаткой улицах столицы поблёскивали многочисленные мелкие лужицы, в которых отражались кусочки голубого неба.

Но потепление не принесло князю радости.

Роговолд, окружённый стражей, на гнедом жеребце медленно продвигался по городу. Его обычно непроницаемое лицо было искажено при виде жуткого зрелища.

Над посадом стоял вой. Вокруг царила суматоха. Отовсюду доносились стоны, плач и крики. Тела, испачканные кровавой рвотой, валялись вдоль улиц без какого-либо порядка. Мужчины, женщины и дети. Мёртвые матери прижимали к груди неподвижных младенцев.

Отвратительный, тошнотворный смрад витал в воздухе.

С трудом сдерживая подкативший к горлу ком, князь направил своего коня к центру города.

Там, на Торговой площади, творилось невообразимое. Под палящими солнечными лучами сотни горожан лежали вповалку, друг на друге, и некому было убрать их. Многие из погибших, судя по всему, вышли из домов на улицу, ища помощи и, не найдя её, испустили дух прямо на мостовой.

Картина, воистину, была ужасающей.

– Спаси нас, Владыка! – донёсся до ушей Роговолда дрожащий голос одного из стражников.

«Зарог, почему сейчас, почему не на пару недель позже?» – с горечью подумал князь, стараясь не закричать от накатившего отчаяния.

Несколько человек, одетых в скромные, поношенные одежды, обычные для простых радоградцев, заметив процессию, медленно двинулись ей навстречу. Они брели, разведя руки в стороны, словно полу́денницы, ищущие жертву в слепящем дневном свете.

Многие были испачканы чем-то красно-коричневым.

– Князь, заступник! – зловеще выли они, стараясь подойти к лошади государя. – Спаси!

Невольно отшатнувшись, Роговолд подал знак охране, и его спутники древками копий принялись отгонять горожан, не давая им приблизиться.

Медленно продвигаясь вглубь города, процессия направлялась к дружинным избам. Наконец, достигнув цели, князь увидел, что перед одной из этих вытянутых, приземистых построек собралась большая толпа: стражники, кухари, лекари. Все они выстроились в ряд перед Иваном. Командующий столичной стражей обходил строй, внимательно выслушивая каждого.

Роговолд остановился и, спешившись, быстрым шагом подошёл к своему