Эпоха Звезд 7. Избранный - Максим Зарецкий

Свою заминку мастер из школы «Ночного клинка» искусно замаскировал появлением распорядителя с духовным вином.

«Ну, тут всё очевидно, мы для них будем чем-то вроде громоотвода», — с помощью внутренней речи пояснил Айден Фэлл. — «Как удобно, пустить вперёд тех, кого не жалко, а затем оставшихся, кому повезло пережить это, наградить символической суммой. А может, и вовсе убить, чтобы не делиться».

«Это… вполне может быть», — согласилась принцесса.

— И где же записываться в эту экспедицию? — решил он всё же уточнить.

— Тут всё ещё проще. Вы можете подойти в любую из названных мною фракций и заключить с ними контракт. Могу сказать сразу, что у нас контракт чуточку выгоднее для мастеров, идущих в группе.

— Что же, мастер Лужо, мы подумаем на этот счёт. Спасибо за ваши объяснения и советы.

— Что вы, это вам спасибо, что угостили этим вином, спрашивайте, не стесняйтесь. Я расскажу вам всё об этой экспедиции. Мне довелось участвовать в прошлой, и я вам скажу так, вернувшиеся оттуда озолотились.

— А сколько осталось лежать там? В запретных землях? — это уже спросила принцесса, её тихий голос немного сбил Лужо, но лишь чуть-чуть.

— Не знаю, не считал. Но думаю, чуть меньше половины. Нам тогда не повезло слегка задержаться и после налететь на крупный отряд ублюдков из Муравейника. Было жарко. Но, как видите, я жив и со мной всё в порядке.

Вот только какой ценой, этот мастер, конечно, не уточнил. Айден хорошо понимал опасности таких экспедиций, но, с другой стороны, никто же не обязывает их с Фэлл лезть в эти осколки. Как только они доберутся до запретных земель, можно будет отколоться от этой так называемой экспедиции. Но это если не получится найти проводника. Судя по тем обмолвкам распорядителя, нужные мастера в городе всё-таки есть, просто уговорить их работать будет непросто.

— Я вам так скажу, друзья, — Лужо тем временем отпил немного вина и снисходительно посмотрел на Айдена с Фэлл. — В запретных землях нормально себя могут чувствовать только красные и чёрные ранги, а такие как мы, простые зелёные… нам лучше держаться вместе. Или рискуем навсегда остаться в тех песках. А наша фракция в Кироте сейчас имеет трёх старейшин чёрного и больше десятка мастеров красного ранга. Во время экспедиции они смогут защитить вас, подумайте об этом как следует.

— А сам Муравейник далеко находится от того места, куда упали осколки?

— Кто ж его знает? Попробуй его найди. Это же тайна тех ублюдков. И очень немногие из наших его видели. Вот как наш управляющий, например. Он видел. Его вместе с делегацией из Кирота как-то приглашали туда. Я даже слышал от него истории про этот город. Вступите к нам, и он вам тоже расскажет.

Чем больше мужчина пил духовное вино, тем хуже были его попытки переманить Айдена с Фэлл к себе.

— Эй, Лужо! — его товарищам, похоже, надоело ждать, пока мастер сам вернётся, и они решили напомнить о себе. — Мы тут, между прочим, одного тебя ждём!

— Иду, друзья, иду! — крикнул с воодушевлением тот и повернулся к Айдену. — В общем, моя школа ждёт вас к себе, поверьте, вы не пожалеете! А техника «Ночного клинка» считается лучшей в Империи! Это даже сам Император говорил!

— Прямо говорил? — тут же с интересом посмотрела на него Фэлл.

— Ну… не прямо, но точно это имел в виду, я был в столице, когда он принимал наших старейшин. Там что-то такое было. Спасибо за угощение.

Поклонившись в немного неуклюжем, но церемониальном поклоне, Лужо быстрым шагом направился к своим друзьям, оставив Айдена и Фэлл одних обдумывать всё сказанное им.

Глава 14

— Что думаешь? — Айден вопросительно посмотрел на Фэлл, когда воодушевлённый Лужо покинул их, оставив за столиком одних.

— Ну, мы же хотели найти проводника, а крупная экспедиция — это даже лучше. Особенно если слова распорядителя насчёт сложностей с поисками нормального проводника действительно правда.

Допив оказавшийся весьма неплохим духовный чай, Айден с Фэлл вышли на улицы Кирота, чтобы неспешным шагом направиться к купленному дому.

— Значит, присоединяемся?

— Перед этим соберём больше сведений, в том числе и по тому, как проходили прошлые экспедиции. По опыту Внешних земель, обычных практиков, не принадлежащих к фракциям, могут попросту использовать в качестве расходного материала. До начала ещё достаточно времени.

Принцесса кивнула, слегка нахмурившись. Похоже, привычки больших фракций в родных землях Айдена для неё оказались неожиданностью. Это было даже странно, с учётом того, что уж кто-кто, а Император и весь правящий клан должны быть хорошо осведомлены о том, как ведут свои дела крупные сообщества практиков.

— Может, всё-таки попробуем вначале сами найти проводника по запретным землям?

— Обязательно, но нужно быть готовым к тому, что распорядитель верно описал проблемы с ними, — кивнул Айден, слегка приостанавливая шаг, когда по правую от них руку показалось ночное озерцо, отлично освещённое духовными фонарями.

Тут было много людей, в основном практиков или обеспеченных горожан. Парами или одиночками они гуляли по небольшим дорожкам, выложенным серым кирпичом. Тихие разговоры, смех и атмосфера умиротворения.

— Красиво, — озвучила общие мысли Фэлл. — Здесь всегда было так… как в сказке, только в детстве не замечаешь многих недостатков этого города.

— Это каких?

— Бедности, надменности, грязи и порока, — тихо перечислила она, но пояснять ничего не стала, лишь с молчаливой грустью продолжила любоваться озером. — Просто нужно заглянуть глубже, на изнанку города, чтобы это заметить. У отца столько всего было собрано не только о Кироте, но и о других городах Империи… люди везде одинаковые.

С этим Айден спорить не стал, вспомнив хотя бы старейшину Зотика и старшего Кормака. Оба не последние люди и практики, а всё равно оказались с гнилью.

Возвращение на территорию нового храма Дракона прошло без проблем. Айден с Фэлл добрались до купленного дома и воспользовались телепортационным диском, не забыв перед этим потратить пару часов на то, чтобы защитить жилище охранными массивами и защитными печатями.

За время их отсутствия в храме ничего интересного не произошло. Мастеровые продолжали отстраивать и облагораживать территорию бывших руин, а благодаря запечатанным зданиям возведение новых пагод и дворцов свелось к обычной рутине.

Яни в общих чертах рассказала о ходе стройки, а также упомянула, что в храм прибыла пара духовных лодок из Ватары, Заторики и Илито. Ближайшие города явно прощупывали почву для своей торговли. Пока у храма было немного людей, это было