Лишенные богов - Лиза Андерсон

– Как я уже говорил до того, как меня прервала мисс Вуд, – ледяным тоном продолжил Натаниэль, – сегодняшний урок будет отклонением от программы первого уровня. Я и некоторые из моих коллег-Старейшин убеждены: вам необходим наглядный урок о последствиях.

Вик придвинулась к Саре и едва слышно прошептала:

– С каких пор он ведет лекции?

Сара лишь неопределенно повела плечом:

– Может, у Томпсона грипп. Или совесть проснулась.

– Сегодня мы обсудим роль Ордена Ахерона в человеческом обществе, – вещал Натаниэль, меряя шагами пространство у трибуны. – И то, какой хаос воцарится, если Орден перестанет исполнять свой долг.

– Надеюсь, он просто сдохнет, – добавила Сара вполголоса.

Вик не выдержала и поперхнулась коротким смешком. Натаниэль мгновенно замолчал. В аудитории повисла звенящая тишина.

– Я сказал что-то забавное, мисс Вуд? – Его взгляд впился в нее, словно игла.

Вик покачала головой, чувствуя, как внутри закипает протест. При первой встрече Натаниэль до смерти напугал ее своими вкрадчивыми вопросами, хотя на ответы ему, по сути, было плевать. Теперь же от нее ждали благоговейного трепета и почтительного молчания. Это бесило.

– Вам кажется смешной перспектива того, что орканы захватят мир смертных?

– Нет, – отрезала Вик.

Натаниэль многозначительно приподнял бровь, выжидая.

– Нет, сэр, – процедила она сквозь зубы.

Вик уставилась на глубокие морщины на его шее, представляя, как они стягиваются в удавку, перекрывая ему кислород. Когда их взгляды встретились, она первой опустила глаза – память услужливо подкинула тошнотворное ощущение липкого холода, с которым его мысли когда-то проникали в ее сознание.

– Вам не помешало бы стать внимательнее. – Он одарил ее зловещей, почти торжествующей улыбкой. – В конце концов, вам еще многому нужно научиться.

Последнюю фразу он выплюнул с такой издевкой, будто был заранее уверен: Вик не способна усвоить ни один урок.

Натаниэль снова обвел взглядом аудиторию.

– Сегодня мы начнем практическую часть раньше обычного. Сбор через пятнадцать минут в Лимбе.

Он захлопнул блокнот и стремительно вышел.

– Лимб? – Вик повернулась к Саре, которая застыла, во все глаза глядя на опустевшую трибуну.

Вокруг новобранцы начали поспешно собирать вещи; по классу прокатилась волна удивленного шепота и восторженных возгласов.

– О чем он только думает? – пробормотала Сара.

Вик помахала ладонью перед ее лицом:

– Эй, что еще за Лимб?

– Очередной тренировочный зал, – рассеянно отозвалась подруга. – Восьмой уровень.

– Разве мы не слишком торопим события?

– Понятия не имею. – Сара покачала головой, не скрывая тревоги.

Вик была только рада сменить нудное разглядывание камней на что-то реальное, но внутри все равно неприятно сжалось, когда она вместе с толпой покинула коридор и начала спускаться по винтовой лестнице в самые недра замка. Казалось, они уже достигли дна, но ступени вели все ниже и ниже, пока наконец не вывели их на глухую площадку без окон, освещенную лишь парой чадящих факелов.

Они вошли в зал, и Сара тут же оттащила Вик в сторону, наблюдая, как остальные ученики сбиваются в плотную кучку позади них. Видя, как нервничает подруга, Вик почувствовала, что ее собственные ладони стали влажными. Она украдкой вытерла их о джинсы.

Большинство новобранцев уже привыкли к присутствию Вик, хотя некоторые по-прежнему бросали на нее враждебные взгляды. Особенно группа, расположившаяся в нескольких футах от них.

– Здесь нет созданных ведьм, – многозначительно шепнула Сара, глядя Вик прямо в глаза.

Один из парней, проходя мимо, презрительно усмехнулся, но Вик была слишком поглощена странной атмосферой этого места, чтобы удостоить его ответом.

Если бы Вик не знала, что это учебный класс, она бы приняла это место за пыточный каземат. Зал освещался лишь неровным пламенем факелов, а стены из грубого камня лоснились от сырости. Своды терялись в темноте высоко над головой. Но больше всего пугала массивная металлическая дверь в одной из стен: за ней разверзлась пустота, напоминающая старую шахту. Вик не видела дна, и от этого ледяного зева по коже поползли мурашки.

– Сегодня ваша задача – наблюдать, – произнес Натаниэль. Он застыл у самого края провала, глядя на притихших студентов. – Вы не переступите порог этой комнаты снова, пока не докажете, что способны противостоять тому, что таится под нами. Большинство из вас не увидит ее больше никогда.

– Не может быть… – едва слышно выдохнула Сара.

– В нашем сообществе появились те, кто утратил веру в миссию, веками служившую фундаментом Ордена, – продолжал Натаниэль. – Эти люди готовы поставить под удар наш контроль ради высокопарных идей о том, как «гуманно» следует обращаться с теми, кто стоит ниже нас.

Вик почувствовала, как пальцы Сары больно впились в ее руку.

– И, хотя некоторые из собратьев-Старейшин со мной не согласны, я считаю: всем вам – особенно новичкам – нужно напомнить, зачем мы здесь и что поставлено на карту.

Его взгляд на мгновение пригвоздил Вик к месту.

– Мы должны четко осознавать, чем рискуем, нарушая установленный порядок.

Он обернулся к символам, высеченным у дверного проема, и произнес фразу на универсальном языке – гортанном и чуждом, которого Вик не знала. Хватка Сары стала почти невыносимой. Метки на стенах внезапно вспыхнули тревожным багровым светом, и из глубины шахты донесся нарастающий гул.

Внезапно пол под ногами задрожал, и Вик услышала глухой, басовитый рокот, напоминающий шум гигантского механизма, который давно вышел из строя. Скрежет металла становился все оглушительнее, пока в зияющем провале рядом с Натаниэлем не показалось движение. Из бездны медленно поднялась массивная клетка и с тяжелым лязгом замерла над самым краем обрыва.

Толпа студентов инстинктивно отпрянула. Зал погрузился в мертвую тишину.

В клетке был оркан.

Существо опиралось на костяшки пальцев, выставив вперед когти длиной в добрый фут. Его передние конечности были непропорционально длинными и куда мощнее задних. Мертвенно-бледную, почти прозрачную кожу усеивали жесткие шипы, тянувшиеся вдоль всего хребта. Тварь разглядывала студентов немигающими молочно-белыми глазами. Ростом она почти не уступала дверному проему, возвышаясь над всеми присутствующими.

– Это лаэтит. – Голос Натаниэля прозвучал сухо и буднично. – Стражи выследили его в Гренландии в прошлом году.

Он взял тонкий металлический прут.

– Лаэтиты, как и большинство орканов, плотоядны. И их любимое лакомство – человеческая плоть.

Натаниэль вкратце пояснил, что Орден узнал о существовании этого вида после исчезновения группы охотников. Эти твари предпочитают малонаселенные районы и способны преодолевать огромные расстояния в поисках крови.

Затем он с силой полоснул прутом по решетке. По металлу с треском пробежал электрический разряд. Существо взвыло от боли. Его морда внезапно раскрылась, словно жуткий плотоядный цветок, обнажив четыре ряда бритвенно-острых зубов. Крик был неестественным, оглушительным; многие ученики в ужасе зажали уши руками.

– Видите? – Натаниэль