Лишенные богов - Лиза Андерсон

– Увы, нет, – отозвался он. – В замке меня уже давно не ждут.

Он не выглядел опасным, и Вик, вопреки всякой логике, не чувствовала страха. Где-то на краю сознания она понимала: ее реакция ненормальна. Ей следовало бы кричать, бежать или хотя бы впасть в ступор, а не вести светскую беседу с незнакомцем, возникшим из ниоткуда.

– Вы бывали в Северной башне? – как бы невзначай поинтересовался Арен Манн.

– Нет.

– Жаль. Это единственное место в замке, откуда видна река. Хотя после того «представления» внизу сомневаюсь, что вид на воду вас утешит. Вы боитесь высоты?

Вик бросила быстрый взгляд в бездну за окном. Очевидно, она боялась. Если она сорвется, собирать ее с булыжников мостовой придется при помощи пожарного шланга.

– Что это за место? – спросила Вик, медленно ведя пальцем по кромке алтаря.

– Моя бывшая мастерская. Сомневаюсь, что в наши дни сюда вообще кто-то заглядывает.

– Значит, это ты меня сюда притащил. – В голосе Вик прорезалось подозрение. Реальность наконец ударила в голову: не она контролировала этот разговор. Он был здесь хозяином.

– В каком-то смысле – да. Полагаю, так и есть.

Вик незаметно размяла кисти рук, лихорадочно ища выход. Она могла бы ударить его. Вырубить и попытаться сбежать. Но куда бежать, если она даже не понимает, в какой части света находится?

Арен продолжал изучать ее. Его взгляд скользнул по ее рукам и замер на лице. Он явно видел, как она взвешивает шансы на атаку, но это вызывало у него лишь легкую улыбку.

– Зачем? – коротко бросила она.

Он с напускным безразличием пожал плечами, но Вик не сводила с него глаз и заметила, как на мгновение напряглись его плечи под безупречной тканью дорогого костюма.

– Из чистого любопытства. Хотел познакомиться. – Он еще раз окинул ее оценивающим взглядом. – Что ж, рад снова тебя видеть. Прошло много лет… Хотя сомневаюсь, что ты меня помнишь.

Вик нахмурилась. Она действительно его не помнила.

– Ты делаешь это уже в третий раз, – отрезала Вик, не сводя с него глаз. – Намекаешь на что-то в надежде, что я брошусь выпытывать подробности. Закидываешь удочку и ждешь, когда я проглочу наживку. – Она начала загибать пальцы, методично перечисляя: – Первое: ты намекнул, что тебе не рады в замке. Второе: ты притащил нас именно в это место. Третье: говоришь, что мы уже встречались, хотя я в упор этого не помню… Знаешь, это чертовски раздражающая манера вести диалог.

Арен не смутился. Напротив, он широко и искренне улыбнулся.

– Может, мне это просто снится? – предположила Вик, чувствуя, как реальность вокруг начинает истончаться.

– Тебе виднее.

Его взгляд буравил ее насквозь. Но в нем не было ледяного презрения Натаниэля, видевшего в ней лишь досадную помеху. Не было и навязчивой, душной опеки Макса. Арен смотрел так, будто в этот момент во всей вселенной не существовало ничего, кроме Вик. Казалось, каждый синапс в его голове был сфокусирован на ней одной.

– И как тебе замок Авалон? – спросил он, и Вик окончательно убедилась, что все это – какой-то сюрреалистичный бред.

– Я чувствую себя не в своей тарелке, – призналась она, и эти слова дались ей на удивление легко. – Будто однажды я проснулась в чужом теле. Все вокруг неузнаваемо, и я просто хожу кругами, пытаясь нащупать хоть какую-то логику.

– Это здравое наблюдение, – отозвался Арен. – Твой прошлый опыт здесь бесполезен. То, кем ты была в прежней жизни, в этих стенах не имеет никакого значения.

– Я в курсе, что здесь другие правила, – бросила Вик. – Все постоянно намекают, что мне здесь не рады и что я могу не закрывать дверь, когда уйду.

– Тебе действительно здесь не место, – отозвался Арен, но в его голосе не было осуждения. Он просто констатировал факт, как погоду за окном.

Пока Вик изучала алтарь, он оттолкнулся от стены и подошел ближе. Каменная чаша, связка черных лучин, нож с деревянной рукоятью размером с ее ладонь и пустой кубок. Вик даже присела, чтобы осмотреть основание плиты, но дно было идеально ровным. А когда она выпрямилась, то наткнулась на изучающий, почти препарирующий взгляд Арена.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты похожа на свою мать?

«Очередная удочка», – устало подумала Вик.

– Нет. Никто и никогда.

Потому что это было ложью. Вик была выше, крепче, темнее и куда злее. Вместо небесно-голубых глаз у нее были карие, да и хмурилась она чаще, чем следовало бы. При жизни Мередит это ужасно ее раздражало. Но их фундаментальное различие крылось глубже внешности. Между ними пролегала невидимая, но непреодолимая пропасть.

– В замке к тебе плохо относятся? – прервал ее мысли Арен.

– А тебе не все равно?

– Я же сказал: мне любопытно.

– Некоторые – да, – неохотно признала Вик. – Они смотрят на меня так, будто я представляю угрозу. Что просто смешно, учитывая, что у меня нет ни капли власти.

– Орден куда слабее, чем им хотелось бы признавать, – ответил он, медленно обходя ее по кругу. – Ты для них – опасный компромисс. Если пустить в святая святых одного «чужака», за ним неизбежно придут другие. Никто за пределами этих стен не знает, чем на самом деле занят Орден. И их это устраивает.

Вик не забыла предупреждение Ксана. Если Макс прав и она действительно способна обуздать магию, то само ее существование опровергнет догмы, на которых веками держался Ахерон. Они слепо верят в собственную исключительность. Признать ошибку для них – значит разрушить все. А перемены в этом мире редко обходились без большой крови.

– С практической точки зрения, – продолжал Арен, неспешно расхаживая по комнате, – твоя лояльность под большим вопросом. Они до смерти боятся, что ты станешь информатором для любого из многочисленных врагов Ордена.

– У Ордена много врагов? – повторила Вик, прищурившись. – Могу я предположить, что ты – один из них?

– Разумеется, – Арен ослепительно улыбнулся. – У нас с Орденом, скажем так, несовместимые взгляды на то, какую роль магия должна играть в обществе.

– Тебя не заботит секретность, – догадалась Вик.

Арен взял с алтаря одну из почерневших лучин и принялся ловко крутить ее между пальцами.

– Одержимость Ордена тайнами – это позиция, порожденная страхом. Кое-что из этого оправданно, но большая часть – лишь попытка удержать ускользающую власть.

Стебель танцевал в его пальцах, двигаясь в такт его размеренному дыханию, словно живой.

– Я же не из тех, кто склонен поддаваться страху.

Вик не знала, чему верить. Если этот человек – лишь плод ее подсознания, то откуда в его голове информация, которой нет у нее?

– Ты знаешь, как создаются ведьмы? – спросил Арен.

Стебель застыл в