Лишенные богов - Лиза Андерсон

Тварь визжала, извиваясь в тесной клетке. Внутренность ее пасти была угольно-черной, пустой и бесконечной.

– У лаэтита более двухсот зубов, и каждый из них острее любого клинка.

Вдруг монстр вскинулся на задние лапы, вцепившись когтями в прутья, и его челюсти лязгнули в считаных дюймах от лица Натаниэля. Вик видела все словно в замедленной съемке: передняя панель клетки, державшаяся на честном слове, затрещала. Металл взвизгнул, не выдержав напора, и в мгновение ока существо вырвало дверцу с корнем, швырнув ее через весь зал.

Студенты врассыпную бросились в стороны, когда зазубренный кусок стали с грохотом впечатался в дальнюю стену.

Лаэтит с пугающей, почти кошачьей грацией вымахнул из клетки и кинулся на Натаниэля. Старейшина успел вскинуть руку, выпустив ослепительный каскад искр прямо в грудь монстра. Тварь встала на дыбы, захлебываясь яростным воем, но не отступила. Она обрушилась на Натаниэля всей своей массой, сбивая его с ног, и тот рухнул навзничь. Глухой стук его затылка о каменный пол эхом отозвался в тишине, и Натаниэль замер, потеряв сознание.

В зале поднялся невообразимый хаос. Лаэтит, почуяв свободу, метнулся к ближайшей цели. У Вик оборвалось сердце.

– Нет… Генри!

Ее брат застыл, парализованный немым ужасом, пока белесая смерть неслась прямо на него. Вик не колебалась. У нее не было ни секунды на страх или расчет. Сорвавшись с места, она вихрем пронеслась через зал и всем телом врезалась в Генри, выталкивая его из-под удара. Они оба повалились на холодные камни, но главное было сделано: она успела.

Лаэтит не медлил. Тварь нависла над Вик, ее морда растянулась в подобии предсмертной ухмылки, обнажая ряды почерневших, острых как кинжалы зубов. Рев существа вытеснил все остальные звуки, заполнив собой пространство. Вик завороженно смотрела в бездонную черноту его глотки, понимая: скорее всего, это последнее, что она увидит.

«Что ж, – промелькнуло в голове, – если это финал, то я справилась неплохо».

Она защитила брата, исполнив наказ матери. Этого должно быть достаточно. Или нет?

Когда лаэтит приготовился к броску, Вик поймала его взгляд. Прозрачная мембрана под веком существа скользнула вверх, обнажив радужку – ослепительно-белую, бескрайнюю, словно заснеженный океан.

А в следующий миг в воздухе сверкнула сталь. Раздался резкий звук, будто кто-то с чудовищной силой рванул пополам полотно, и из горла монстра брызнула густая черная жидкость. Тварь рухнула, ее шея раскрылась багровым раструбом, и темная кровь медленным потоком потекла по камням прямо к ногам Вик.

Над издыхающим монстром стояла Сара. В ее руках сиял меч, возникший словно из ниоткуда, клинок длиной в руку, отливающий призрачным серебром. Вик смотрела на нее, не в силах отвести глаз. В этот миг она увидела на месте Сары свою мать, Мередит, воительницу, способную противостоять любому кошмару.

И внезапно по венам Вик заструилось нечто новое. Острое. Жгучее. Жажда.

Она хотела обладать этой силой. Она хотела уметь так же.

Вик перехватила взгляд Сары и ответила на ее осторожную улыбку. Улыбка Стража становилась все шире, пока они обе не оскалились друг другу во весь рот – две выжившие, связанные общим триумфом посреди кровавого хаоса.

– Вик! – окликнул ее Генри. Он уже поднялся на колени в паре футов от нее. Увидев ее странную, торжествующую улыбку, брат нахмурился: – Ты в порядке?

– Лучше не бывает, – отозвалась Вик, чувствуя, как внутри нее окончательно пробуждается что-то опасное.

Часть II

Лимб

Глава 11

Принятие в наши ряды тех, кто заявляет права на власть над магией Завесы, означает конец Ордена Ахерона в том виде, в каком мы его знали.

По чистой случайности эти люди завладели силой, которой пользуются без ритуалов и канонов. Их методы хаотичны: они ведут к гибели столь же часто, как и к успеху, а сама мощь Завесы им совершенно неподвластна.

Орден Ахерона строится на принципах закона и дисциплины. Структура, обряды, суровость наших практик – вот столпы, на которых стоит наше дело. У этих людей нет ничего из вышеперечисленного. И, что еще важнее, они ничего из этого не уважают.

Данный указ знаменует крах нашего уклада – того самого образа жизни, который мы поклялись защищать своей кровью. Это станет нашей погибелью. Я выражаю свое категорическое несогласие.

Из письма Э. Мартина Ки в ответ на решение Тридцать второго Совета старейшин о допуске в Орден ведьм, прошедших обряд (1992 год)

Где-то далеко внизу, едва различимая сквозь верхушки деревьев, по дороге ползла одинокая машина. С высоты в сотни футов Вик видела все как на ладони: заснеженные пики гор и пологие холмы, обступившие замок с обеих сторон. Этот крошечный автомобиль был единственным живым напоминанием о привычном мире. Вик коснулась ладонью оконного проема и тут же в ужасе отпрянула.

Рама имела ту же изящную арочную форму, что и во всем замке, но в ней не было стекол. Совсем. Ничто не отделяло Вик от смертельного падения в бездну. Она вцепилась в холодный камень и резко оттолкнулась, чувствуя, как горло перехватывает спазм паники.

Сердце бешено колотилось о ребра. Вик затравленно оглядела круглую залу: суровые каменные стены, прорезанные восемью пустыми окнами, и алтарь, уставленный магическими артефактами. Голый пол, если не считать массивной решетки в самом центре.

Только со второго круга она заметила мужчину. Он возник именно в тот момент, когда Вик окончательно осознала, что она здесь не одна. Но его появление не вызвало удивления, скорее странное чувство закономерности.

Он был среднего роста и умеренного телосложения – ни горы мышц, ни болезненной худобы. Возраст тоже ускользал: не старик, но и не юноша. Его красота казалась выверенной, почти искусственной. Достижимым, но безликим идеалом. Темный костюм сидел на нем безупречно, подчеркивая точность мерок. Светлые волосы были гладко зачесаны назад, а на лице застыло вежливое любопытство, пока он молча изучал Вик.

– Мы с вами знакомы? – прямо спросила она.

Улыбка незнакомца не сияла, как у Макса. Она была сдержанной, почти официальной.

– Меня зовут Арен Манн, – представился он, слегка склонив голову. – Рад знакомству, Виктория.

Она даже не удивилась тому, что он знает ее имя. В этом странном месте, где правила реальности трещали по швам, это казалось само собой разумеющимся. Конечно, он знал.

– Вы член Ордена? – Вик нахмурилась, пытаясь сопоставить его безупречный костюм с суровыми мантиями Старейшин.

Он снова улыбнулся, показав ряд ровных зубов естественного