Лишенные богов - Лиза Андерсон

– Об этом не говорят. – Вик покачала головой.

Несколько дней назад она попыталась выведать правду у Сары за ужином. Подруга, до этого весело болтавшая, мгновенно помрачнела. Она бросила по сторонам такой настороженный взгляд, будто стены столовой имели уши, и сухо буркнула, что все вышло «чисто случайно». После этого Сара демонстративно уткнулась в тарелку, отсекая любые расспросы. На занятиях об этом тоже не заикались. Даже когда старейшина Томпсон пускался в пространные рассуждения об истории Ахерона, о ведьмах, обретших дар, упоминалось лишь вскользь. И с неизменным оттенком брезгливого осуждения.

Но хотя бы самой себе Вик могла признаться – эта тайна жгла ее изнутри. Мысль о том, что обычный человек может шагнуть за грань и вернуться «своим», будоражила воображение. Пусть это будет лишь тень истинной силы, второсортная магия, но это все равно лучше, чем вечно оставаться чужаком, лишним элементом в этом замке.

– Обряд окутан молчанием по одной причине: никто не знает, что на самом деле происходит, – произнес Арен. Он сделал паузу, и его голос стал глубже, тише. – Мы изучили этот процесс вдоль и поперек. Наблюдали за ним тысячи раз, задокументировали каждый этап, вызубрили последовательность действий. Мы точно знаем, что происходит с телом: человек умирает. Его сердце замирает, кровь стынет в жилах. А спустя секунды, минуты или долгие часы он воскресает. – Арен подошел вплотную к Вик, и его взгляд стал почти осязаемым. – Однако мы видим внешнюю оболочку, но никто не знает, что творится внутри. Даже те, кто вернулся, ничего не помнят. Никто не ведает, что скрыто в промежутке между жизнью и смертью. За столетия практики ни одна ведьма так и не разгадала секрет: почему один восстает, а другой остается прахом. – Стебель в его руках замер. – Несмотря на бесчисленные попытки, Ордену так и не удалось создать «искусственную» ведьму. За всю историю лишь единицы были рождены намеренно. И только один из них до сих пор жив.

– Макс.

Имя сорвалось с губ прежде, чем Вик успела подумать. В иерархии Ордена только мощь и холодная аура Шепарда могли тягаться с тем, что давило на нее сейчас. В этом имени была ее защита.

На миг лицо Арена дрогнуло. В его небесно-голубом взгляде опасно блеснула вспышка чистой злости, первая живая, небрежно прикрытая эмоция, которую он позволил ей увидеть. Словно молния, ударившая в человека, привыкшего всегда оставаться в тени.

– Ты бьешь в самое больное место, – процедил Арен, и маска безразличия тут же вернулась на место. – Столько усилий, а ты все равно думаешь о Шепарде. Тц…

Вик не сводила с него глаз:

– Так ты говоришь о себе?

Арен кивнул, сосредоточившись на стебельке в руках, который снова начал извиваться, подчиняясь его воле.

– Я долго был магом Ордена. Старинный род обязывает соответствовать – классическая история. Однако эти границы всегда давили на меня. Я переступил черту, погрузившись в тайны, которые внушали ужас старейшинам. Для меня в этом не было чего-то предосудительного – лишь естественный ход вещей.

– Как ты это сделал?

– Практика, десятилетия практики, – отозвался он. – Ну и готовность шагнуть в бездну. Я знал, что шансы выжить минимальны, но рискнул всем.

– Ты был готов сдохнуть ради того, чтобы стать сильнее?

Арен тонко улыбнулся.

– Ради возможности знать, Виктория. И да, ответ «да».

– И ты… совсем ничего не помнишь? – спросила она.

Он замолчал, глядя на нее так пристально, что у Вик похолодело внутри. В этом взгляде было что-то пугающее, будто он видел ее насквозь.

– Я не понимаю, о чем ты, – наконец произнес он. – Но мои откровения не для твоих ушей, голубка. Для тебя приготовлены вещи куда более захватывающие.

Вик нахмурилась. Ей отчаянно хотелось, чтобы это был просто кошмар. Реальность была слишком агрессивной, слишком чужой. Но если этот хаос творится в ее голове, значит, она хотя бы может попытаться взять его под контроль.

– Макс верит, что я смогу овладеть магией, – произнесла Вик, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. – По-настоящему. Без того, чтобы становиться созданной.

Арен едва заметно кивнул, словно эта новость была для него лишь подтверждением старых слухов.

– Шепард годами носился с этой теорией. Не сомневаюсь, он в восторге, что наконец нашел подопытный образец.

– В чем разница? – прямо спросила Вик.

– Магия созданных – это энергия Завесы. – Арен выделил последнее слово, как нечто чужеродное. – Она пришла извне и подчиняется иным законам. Орден свято верит: магия природы – дар крови, доступный лишь избранным ведьмам. Сама мысль о том, что этой силе можно научиться, превращает их философию в труху.

Он равнодушно пожал плечами:

– Впрочем, Шепард всегда был бунтарем.

– Думаешь, он прав? – Вик не знала, почему ищет подтверждения у этого существа, чья человеческая природа была под большим вопросом.

– Скажем так: я один из многих, кто затаил дыхание в ожидании финала этой комедии.

Арен скользнул ближе, и воздух вокруг него стал плотным, почти осязаемым.

– Хочешь узнать правду? – прошептал он.

Вик инстинктивно отпрянула, встречая его взгляд колючим прищуром. Арен тут же отстранился, принимаясь неспешно наводить порядок на алтаре.

– Что тебе известно о магии орканов? – бросил он через плечо.

Вик нахмурилась, пытаясь выудить из памяти крупицы запретных знаний.

– Это табу, – ответила она. – Насколько я помню, об этом даже упоминать опасно.

Арен позволил себе насмешливую, почти покровительственную улыбку.

– Ах да, «табу». Любимый ярлык Ордена. Но магия орканов – такая же сила, как и любая другая. Она просто ждет тех, кто достаточно смел, чтобы ее взять.

– Если все так просто, почему она под запретом? – Вик сжала кулаки, чувствуя, как воздух в комнате становится тяжелым.

– Старейшины вложили вам в головы сказку о том, что некромантия разрушает Завесу. Лицемерие в чистом виде, – отрезал он. – Они сами практикуют ее за закрытыми дверями, пока вы заучиваете безобидные молитвы природе.

Вик замерла. Об этом в Ордене не шептались даже в самых темных углах.

– Но, если они не гнушаются пользоваться этой силой сами, отчего так дрожат, когда ее обретают другие? – бросила она, непроизвольно сокращая дистанцию.

Арен поймал ее взгляд. В его глазах на миг отразилось нечто бездонное.

– Потому что она непредсказуема. Она… – он сделал паузу, и его голос упал до шепота, – …она пожирает.

Вик ощутила ледяной импульс – все ее существо кричало о том, что нужно бежать, исчезнуть, скрыться от этого человека. Но какая-то темная, дремавшая внутри потребность будто приковала ее к полу, заставляя впитывать каждое его слово.

– Орканской магией управлять легче, чем капризными силами земли, – продолжал Арен, сокращая дистанцию. – Даже неопытная ведьма с ее помощью может стать