Пропавшие в параллельном - Сергей Васильевич Рац

золотом и спрятал его в своих лохмотьях. Он ловко, словно паучок, скользнул сквозь шторы паланкина, взобрался по лиане и исчез где-то в густой зелени ветвей, свисающих над дорогой. Рабы по-прежнему осторожно несли паланкин и напевали свои заунывные песни, ничего не видя вокруг. В паланкине тем временем лежало тело торговца бабочками с перерезанным горлом. Над его головой кружилась стайка черных бабочек, случайно выпорхнувших из клетки.

Бабочка Почтальон вскоре привела капитана Кита и его летающего друга в маленький съемный дом-крепость, зависший над крутым берегом реки Ил. Дом, окруженный высоким глиняным дувалом, располагался на окраине города. Эти места издревле пользовались дурной славой у жителей столицы. В кривых переулках по ночам крались сгорбленные тени разбойников, направляясь к скупщикам краденого. Можно было наткнуться на слепого старика-альбиноса – и тогда прощай жизнь! Из его когтей еще никому не удалось вырваться. А чего только стоили летающие упыри-кровопийцы! Они нападали стаей на запоздалого прохожего, и от него оставались только кожа и кости.

Капитан Кит понял сразу – хозяев нет дома, но он обнаружил столько вещей, говорящих об их профессии: крючья для лазанья по стенам, миниатюрный арбалет, кинжалы для метания, духовая трубка, из которой можно выдувать отравленные иглы на огромное расстояние, в шкафу – всевозможные наряды, колпаки, маски, парики, в углу висел гамак. В соседней комнате на полке пытливый капитан обнаружил целую коллекцию пузырьков с ядами, но главное – в одной из ниш комнаты в клетках сидели, шипя и извиваясь, трехголовые летающие ящеры. Капитан Кит мгновенно понял, что бабочка привела их в гнездо убийц, убивших императора и покушавшихся на его дочь. Нужно было немедленно, не теряя ни минуты, вернуться во дворец. Кто-то очень желал смерти наследницы и действовал решительно и настойчиво. В походном ящике владельцев капитан Кит обнаружил груду золота. Среди золотых кешей он, к своему удивлению, увидел свой еще не распакованный мешочек с золотом, который еще недавно передал Железному Стрекозлу. «Нет сомнения, убийцы очень спешили», – подумал капитан Кит и запрыгнул на спину своего летающего помощника.

И еще он понял, что его информатора уже нет в живых.

Неожиданно над головой его верного летающего пса зависла крупная бабочка Почтальон и в следующее мгновение она села на руку капитана Кита, сжимая в передних лапках записку. В записке было написано только три иероглифа, содержание которых гласило: «Ждем вас на ночное шоу, будет весело» – и далее знак императрицы в виде лотоса. Теперь капитан понял, куда стремились попасть наемные убийцы и в качестве кого.

Глава 15. Лотос в крови

А в это время во дворце шло приготовление к ночному карнавалу, а так как ночи в это время года были достаточно прохладными, было решено праздник провести в центральном зале летнего дворца юной императрицы. Особенно усердствовали три юные фрейлины, они же кузины императрицы – Фифи, Хихи и Рихи.

Как они старались убедить всех вокруг в своей незаменимости в императорском дворце. Фифи делала тонкие замечания о нездоровом румянце юной Си и давала советы, как это исправить до прихода гостей. Хихи готовила сюрприз и проверяла, в порядке ли фейерверк, Рихи видели то тут, то там с отсутствующим видом и свитком в руках. Видимо, заучивала стихи древних поэтов, которыми собиралась поразить гостей вечера.

В этой истории была одна маленькая, но существенная психологическая деталь: все три сестры были старше наследницы, естественно, как старшие и повидавшие жизнь имели моральное право делать девочке замечания. Так, например, когда она была совсем малышкой, учили, что после пюре надо было обязательно проглотить молодую лягушку, которая прочистит своим фекалиям полость рта, после чего вылизать тарелку, а зубочисткой пользоваться только для того, чтобы подложить ее с мякишем хлеба на стул соседа. Категорически требовали употреблять хмельной напиток мандру, считая, что это приводит к отбеливанию зубов и к укреплению памяти, а котлету, ради бога, есть только руками или, в крайнем случае, резать ножом. Когда же девочка подросла, они объяснили, как, например, незаметно подсыпать снотворного в бокал бамбурийского посла и, когда объект их невинной шутки засыпал, обмазать его лицо горчицей.

Когда же их сестра стала императрицей, они первыми поцеловали ей руку и поклялись в верности. В душе сестры ей завидовали и ненавидели, особенно старшая, Фифи, которая была первой претенденткой на императорский трон после скоропостижной смерти их отца. Однако ее родной дядя, отец малютки Си, от природы обладавший гибким умом, задним числом подготовил указ о том, что в случае смерти императора трон наследует его младший брат, то есть он, прозванный в народе Безупречный. Сестры, достигнув совершеннолетия, пытались оспорить указ, считая его подделкой, но когда им показали клетку со скорпионами-великанами, в которую они могли запросто попасть, принцессы отказались от каких-либо притязаний на престол. Между собой сестры называли Золотой Лотос не иначе как наша малютка Си. Как правило, они говорили, с улыбкой глядя в глаза друг другу: «Когда же сдохнет эта белобрысая крыса, наша любимая малютка Си…»

Старшая сестра была дородной высокой дамой с прямой спиной и развитыми плечами пловчихи. Поговаривали, что однажды Фифи во время купания в бассейне голыми руками задушила волосатого питона, который решил поохотиться за ней, – не повезло бедолаге. Она лично сняла с него шкуру и подарила малютке Си со словами: «Помни, что даже в своей постели ты можешь найти под подушкой паука хру-хру». Она виртуозно владела мечом и копьем и легко носила тяжелые воинские доспехи.

Хихи также надеялась получить свой кусок от императорского пирога, и ей из сестер труднее всех удавалось сочетать свой необузданный характер с нормами этикета двора Ее Величества. Она обожала шумные карнавалы, была прекрасной наездницей, без промаха на скаку стреляла из арбалета, и очень часто ее можно было увидеть в буйной компании молодых гвардейцев. Она тоже давала кузине мудрые советы: «Не верь ни одному мужчине, все проходимцы. Только и ждут случая сорвать твой цветок». «А какой цветок?» – хлопая ресницами, словно крыльями бабочки, спрашивала юная принцесса. «Подрастешь, узнаешь», – отвечала наставница.

У Рихи, младшей сестры, был мягкий кроткий характер. Ее широко открытые восторженные глаза как бы говорили: «Я пришла в этот мир дарить любовь и свет». Она была начитанной девушкой и часто декламировала юной принцессе вслух нараспев любовные трагедии древних авторов. Иногда она невинно спрашивала у Золотого Лотоса о планах перемещения императорской гвардии, где служили поклонники ее сестер. Кстати сказать, все три сестры были незамужними девами, и претендентов на