Адмирал Империи – 64 - Дмитрий Николаевич Коровников

медленно, но неотвратимо перестраивались в охватывающую нас дугу, и чувствовал, как внутри разливается ледяная, парализующая пустота. Я ошибся. Я, Александр Иванович Васильков, контр-адмирал, считавший себя превосходным тактиком, — ошибся. Я поставил всё на одну цифру рулетки, и эта цифра не сработала. Причём даже рулетку крутить не пришлось!

И вот теперь за мою ошибку заплатят все. В данном случае девятнадцать повреждённых, израненных кораблей стояли сейчас напротив тридцати шести свежих, полностью боеспособных вымпелов, чьи командиры не сомневались в том, на чьей они стороне. С такими силами их было не только не остановить — от них невозможно было даже уйти обратно под защиту фортов.

— Ну, как, Александр Иванович! — голос Хромцовой ворвался в эфир, резкий и ядовитый, как удар хлыста. — Вы понимаете, что наделали⁈ Теперь мы не можем даже развернуться! Мы слишком далеко отошли от нашей оборонительной «линии»! Даже если мы начнём отход прямо сейчас, тихоокеанцы догонят нас раньше, чем мы достигнем прикрытия! Прекрасный план, поздравляю!

Я молчал. Мне нечего было ей ответить. Внутри меня заполняла пустота, холодная и звонкая, как вакуум за бортом.

— В дополнение еще и форты уже не успевают перестроиться в «сферу»! — кивая на тактическую карту за своей спиной, продолжала Агриппина Ивановна, чеканя слова с той бешеной, отчаянной энергией, которая появлялась у вице-адмирала в самые критические моменты. — Потому, как со своего направления этот ублюдок Суровцев уже начал сближение! Он перестроил колонну в атакующий «конус» и идёт прямо на наши укрепления! Через несколько минут начнётся огневой контакт! А мы болтаемся здесь, подставленные тобой под удар, и ничего не можем сделать!

— Агриппина Ивановна, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри всё дрожало, — я понимаю. И я…

— Вы всегда всё понимаете, контр-адмирал! — она почти расхохоталась. — Этого у вас не отнять! Вы со своими вечными авантюрами опять поставили космофлот на грань гибели! Вы, гений тактики, придумали план, который рассыпался при первом же контакте! И теперь мы все умрём из-за вашей самонадеянности!

— Достаточно, — голос императора в эфире прозвучал для меня и остальных неожиданно. Он не был громким, но в нём слышался тот самый регистр, который заставлял умолкать адмиралов и министров. — Я принял этот план. И несу за него ответственность наравне с контр-адмиралом Васильковым. Сейчас не время для упрёков. Сейчас время действовать.

Хромцова замолчала. На её лице, искажённом помехами канала, я увидел смесь гнева, отчаяния и чего-то ещё — возможно, стыда. Она резко выдохнула и сказала уже тише:

— Хорошо, Ваше Величество. Тогда будем действовать.

— Александр Иванович, — голос кавторанг Жилы вырвал меня из оцепенения. — Противник меняет построение! Корабли бывшей дивизии Должинкова перестраиваются из колонны в «линию». Дугообразную, с охватом. Готовятся взять нас в клещи.

Я глянул на тактическую проекцию. Тридцать шесть красных меток медленно, но неотвратимо разворачивались, образуя длинную, слегка изогнутую дугу, которая с каждой секундой всё плотнее охватывала нашу сбившуюся в кучу цепь. Классический манёвр на полуокружение — древний, как сама война, и безотказный, когда у противника нет резервов.

— Всем кораблям эскадры! — раздался в эфире резкий, как команда на батарее, приказ Агриппины Ивановны Хромцовой. — Прижаться друг к другу! Перекрыть защитные поля! Работаем как единый контур! Усиление щита — восемьдесят пять процентов! Это не спасёт, но даст нам несколько лишних минут!

Девятнадцать вымпелов начали медленно сжиматься, стягиваясь борт к борту так плотно, как только позволяли манёвровые двигатели. Я знал, что она права: перекрытие полей в плотном строю даст серьёзную прибавку к мощности щита, и это чуть продлит нам жизнь. Но только чуть.

И почти тут же начался ад.

Сперва заговорили орудия наших фортов. Пятьдесят платформ ударили главными калибрами по приближающемуся вражескому «конусу» — и пространство между ними расцвело десятками плазменных росчерков, ослепительных, как молнии. Я видел на проекции, как красные метки кораблей противника одна за другой озаряются вспышками попаданий. Защитные поля «золотых» крейсеров гасли и вспыхивали, принимая на себя запредельные температуры, и на некоторых вымпелах, идущих в первых рядах, они уже истончались до критических отметок.

Но упрямый и надо признать абсолютно правильно в этой ситуации действующей вице-адмирал Суровцев шёл, не снижая хода. Его колонна, предварительно выстроенная острым клином, пёрла прямо на центр нашего построения, где стояли гражданские суда и эскадра Зиминой. С каждым пройденным десятком тысяч километров их орудия начинали отвечать всё более плотным, всё более сосредоточенным огнём. Я видел, как на нескольких фортах защитные поля пошли рябью, как замигали аварийные индикаторы.

Суровцев стремился как можно быстрей сократить дистанцию до возможности применения гиперракет, которые позволять выжечь трансляторы фортов и обнулить их защитные поля, что сейчас при артиллерийской дуэли теряли мощности намного медленней кораблей на них устремившихся…

— Дистанция до тихоокеанцев — сто тысяч! — Аристарх Петрович Жила почти это выкрикнул, возвращая меня от наблюдения за сражением у фортов к реальности в наш сектор сражения. — Входят в зону действия среднего калибра!

И тут открыли огонь по нам. Первый залп обрушился на нашу сжатую группу одновременно с нескольких направлений — фронтального и обоих фланговых. На пульте замигали жёлтые, потом красные индикаторы. Мощность бортового поля левого борта «Афины», что стояла у самого края, резко упала — за несколько секунд мы потеряли пятнадцать процентов. В нескольких отсеках завыли аварийные сирены, предупреждая об опасности. Но корпус линкора пока не дрогнул — поля ещё держали, гася энергию плазмы, и лишь по мостику прошла едва заметная вибрация от работы собственных орудий, посылавших ответные залпы. Я ощутил, как под ногами глухо ухает палуба, принимая отдачу.

— Поля соседних кораблей пока перекрывают… держим! — доложил кавторанг. — Но их слишком много! Плазма бьёт без остановки! Долго не продержимся…

— Всем, у кого есть чем стрелять, — ответный огонь! — что я ещё мог сказать.

Наши девятнадцать стволов главного калибра и еще десятков шесть среднего ответили нестройным, но яростным залпом. Я видел, как на некоторых кораблях противника вспыхивают попадания, как их поля идут рябью, как на одном из крейсеров гаснет и больше не включается фронтальная зона щита. Но их было слишком много. Каждый наш залп тонул в их ответном огне трех сотен палубных орудий, как камень в водовороте.

А тем временем в другом секторе сражения разворачивалась своя трагедия.

Форты держались. Их мощные, специально усиленные защитные поля прекрасно гасили плазму колонны Валериана Николаевича. Я видел на проекции, как красные метки, приближаясь, теряют в процентах мощности своих полей в несколько раз быстрее, чем наши платформы. Но это было слабым утешением. Потому что Суровцев шёл на сближение —