Обратный отсчет - Токацин

ураган, — пробормотал страж, разглядывая посох. — Если всем будет не до того… Я попробую привести Мальгеса. Они согласятся. Им нравится Пламя. А ливень прикроет вас в пути.

Айзек хмыкнул.

— Слышишь, Гедимин? Что ты думаешь о путешествии под дождём?

— Да хоть под метеоритным, — буркнул сармат, сердито щурясь. — Был бы прок. Осторожней там, Хассинельг. Во время урагана тут… всякое летает.

«Трубопровод,» — пульсировало в его мозгу. «Трубопровод и цистерны. Вода и воздух. С водой, воздухом и теплом станция будет жилой. А реактор у нас уже есть. Постепенно расширим.»

— До чего досадно, — заговорил в наступившей тишине Кут’тайри. — Мы почитаем Пламя и подносим ему дары. Мы раз за разом предлагаем помощь. И снова, и снова она отвержена. Все литейни пяти городов рады для вас работать. А вы просите помощи у ничтожных карликов. У презирающих Пламя…

Гедимин угрюмо сощурился. «Рады-то рады. Если бы они ещё справлялись с этой работой… Стоп. А ведь не так всё просто…»

— Связь, — пробормотал он. Хассинельг едва заметно вздрогнул.

— До столицы я, может, доберусь. Но как поддерживать связь? — спросил сармат. — Что-то может понадобиться. Переслать какую-то мелочь. Или сообщение.

— Я… — вскинулся было страж, но Айзек протянул к нему руку.

— У тебя из-за нас и так проблемы. А будет ещё больше. Гедимин прав. Прямой портал нам не помешал бы…

Кут’тайри шагнул вперёд. Его грива превратилась в жёлтое пламя.

— Жарко, должно быть, горит огонь, зажжённый в столице карликов. Его увидят изо всех городов.

Перед глазами Гедимина мелькнула сеть из семи порталов, соединившая сэтские города, Сердце Пламени и Элидген. Айзек несильно ткнул его в бок.

— Шесек-то обрадуется таким гостям?

Страж махнул посохом.

— Если все поклянутся не причинять друг другу вреда…

— Сэта знают законы гостеприимства, — отозвался Кут’тайри. — Карлик, работающий ради Пламени, нам не враг. Для нас было бы честью открыть новые ворота для жрецов Пламени. Если опасность будет велика, Хеттийиррн сможет через них уйти. Пусть без священного панциря, но мы уведём его в город Пламени.

Гедимин мигнул. «С чего они взяли? Я-то не состою из мицелия и плазмы…»

Айзек медленно улыбнулся.

— А интересная идея. Если кто-то из нас сможет подменить Гедимина на вахте или оказать посильную помощь… Кенен! Поищешь добровольцев? Проведём эксперимент.

…Огромный «трилобит» вынырнул из небесного разлома и снизился, почти коснувшись брюхом купола. В этот раз Вепуат не болтался над его спиной — он сидел на головном щитке, держась одной рукой за шип, а в другой сжимая трещотку. Под громкий треск животное замедлило полёт, резко развернулось и вплыло в оставленный для него пролом. Вниз полетел якорь-крюк и точно вошёл в петлю на анкере. Гедимин одобрительно хмыкнул.

Кроме него, из толпы, собравшейся между ангарами, за туун-шу наблюдали двое или трое. Остальные с опаской следили за двумя кострами, разожжёнными на поддонах. Между ними стоял, судорожно проверяя крепления респиратора, одинокий филк. Айзек просвечивал его сканирующим лучом.

— Чисто, — сказал он, опустив прибор. Филк судорожно сглотнул и шагнул к багровому костру. Четверо Сэта ждали, пока он ляжет на землю. Сквозь толпу прошёл Вепуат и остановился, растерянно глядя на «эксперимент». Гедимин услышал под ногами тихий треск, посмотрел вниз и увидел Кифа. Крылатый ящер припал на все шесть лап и вытянул шею.

— Отвага детей Пламени не уступает их силе, — пробормотал, резко выдыхая, один из Сэта. Вчетвером, держа неподвижного филка за руки и за ноги, они с видимым трудом оторвали его от земли. Первый из них шагнул на поддон, расплываясь в огненный шар. Сармат вскрикнул. Он по пояс уже превратился в плазму, и её втягивало в костёр. Гедимин вскинулся, но Айзек крепко вцепился в его локоть. Секунда — и филка поглотил плазменный ком. Второй костёр уже раздулся на два метра в поперечнике, из него проросли багровые «щупальца». Пара вспышек — и на гравий выпал распадающийся огненный комок. Филк выкатился из него и остался лежать, сдавленно шипя и ощупывая себя. К нему шагнули разом Айзек и Вепуат. Сэта стояли над ним, прикрывая побагровевшие полосы на горле.

— Сына Пламени не могло ранить…

— Пей, — Вепуат сунул филку флягу. — Где жжётся? Кожа у тебя цела. Это фантомные ожоги. Вон, посмотри, даже гзеш не оплавился.

— Тебя бы так, — проворчал филк, отрываясь от фляги и недоверчиво ощупывая бока. — Будто калёными штырями вдоль тела…

— Глаза целы? — деловито спросил Айзек. — А с лёгкими что?

— Я не дышал, — буркнул филк. — Хоть об этом предупредили!

— Да цел он, цел, — отозвался Вепуат. — Слушай, если жжётся — сходи искупайся. Это фантом, ничего больше. Охладись, и всё пройдёт.

— Никак нельзя ускорить прохождение? — Айзек, забыв о ворчащем филке, повернулся к Сэта. — Боль вызвало растягивание поперёк портала. Если свернуть проходящего в клубок…

Гварза двинулся к нему, придерживая за плечо нового «добровольца». Филк сдавленно шипел.

— А давайте я пойду, — предложил Вепуат. — Только я тяжёлый. Но Гедимин, если что, ещё тяжелее.

Сэта переглянулись.

— Подожди, жрец Пламени. Мы позовём ещё четверых.

«Превращение живого тела в плазму,» — Гедимин поёжился. «И обратно. Сложнейшие структуры… Как это вообще возможно?»

— Вепуат! — он двинулся к разведчику. Тот уже ссадил живой скафандр на протянутую руку Эгнация и деловито вскрывал ипроновый панцирь.

— Погоди, — отмахнулся он от Гедимина. — Тут любопытный эксперимент… Ага, вот оно. Подержи пока, ладно?

Он снял с шеи шнурок с кровяным камнем и протянул Гедимину.

— Осторожней там, — сармат угрюмо сощурился, сжимая подвеску в кулаке. — А лучше бы вообще не лез.

Вепуат ухмыльнулся. Он уже сбросил броню и ступил на гравий — босиком, в одних носках.

— А земля-то холодная, — пробормотал он, шевеля пальцами. — Ещё не прогрелась… Не переживай раньше времени. Вон, Кириг даже не обжёгся.

Багровый костёр раздулся и съёжился, выпустив шестерых гуманоидов. Те остановились перед сарматами и уставились на Вепуата. Сармат дружелюбно ухмыльнулся.

— Справитесь вшестером? Может, сделать лямки для переноски?

Сэта переглянулись. Один из них украдкой приподнял сброшенную перчатку панциря и тихо зашипел.

— Если не хватит сил нам, придут ещё двое, — отозвался другой, глядя, как Вепуат укладывается на гравий.

— Гедимин, отойди уже, — прошептал тот, щурясь на костёр. — Они