"Фантастика 2026-43". Компиляция. Книги 1-21 - Павел Смолин

молниеносно прыгнуло в сторону и оказалось как раз там, куда он намеревался пойти. Другое мелко затрусило к нему, склонив непропорционально сложенную голову к земле, словно принюхивалось. Оно не спускало с него внимательного взгляда, и взгляд этот не предвещал ничего хорошего.

Эдвард еще раз оглянулся - освещаемого пространства за спиной оставалось всего ничего - и вскинул руку, нажимая на курок. Ничего не произошло. Лазтер был мертв, как и коммуникатор, а выяснять причины было слишком поздно. Росс то и дело бросал взгляды на модуль - дежурные должны были удивиться, отчего он не выходит на связь и не отвечает на вызовы? И поднять тревогу! Но ничего не происходило.

Существо сбоку сделало еще один прыжок и оказалось совсем близко. В холке оно едва не достигало его груди. Он заметил подобие гривы, венчающей голову, как раз между острых ушей, насчитал четыре тяжелые широкие лапы, заглянул ему в глаза, после чего развернулся и побежал. Существа сблизились и бежали теперь бок о бок за ним, словно гончие, поднявшие дичь.

В голове не было ни единой мысли. Эдвард выскочил из освещенного пространства и оказался в густой темноте, царящей на плато. По инерции пробежал еще, оглядываясь на бегу. Хищники - а он не сомневался, что это так и есть! - остановились на границе света и тьмы и внимательно следили за ним. Их глаза имели какой-то неправдоподобно красивый цвет, который он не мог различить в ярком освещении периметра. Но сейчас, когда они глядели из света во тьму, глаза явно вспыхивали рубиновыми искрами.

Эдвард заметил, что все еще сжимает в руке лазтер. Попытался снова выстрелить. И снова ничего не вышло. Тогда он убрал его в кобуру. И сделал шаг в сторону. Потом еще один, и еще. Он пошел вдоль световой границы. Они следили за ним до тех пор, пока он не отошел достаточно. Затем, словно по команде, в несколько прыжков вновь оказались между ним и модулем. Несмотря на большие размеры, двигались они прямо-таки с кошачьей грацией. Глядя на них, Росс отчетливо понимал, что если они захотят напасть, шансов спастись у него не будет. Даже начни он стрелять - они будут быстрее!

Впервые в жизни он не знал, что делать. Он несколько растерянно огляделся и… сел на землю, скрестив ноги. Звери продолжали стоять, склонив к земле свои тяжелые головы и не спуская с него глаз. Теперь он смог внимательно их рассмотреть. Крупные тела, тяжелеющие к холке и сужающиеся сзади. Хвостов у них не было. Трапециевидной формы голова расширялась книзу, заканчиваясь широкими, как ковш экскаватора, челюстями. На макушке неподвижно стояли острые уши, между которыми располагался гребень жестких волос. Глаза были большими, но не уродливыми. Вот только искры в них выглядели жутковато. Лапы крепко опирались о землю - на таких и в песках не провалишься, и по каменистой поверхности разовьешь приличную скорость. Впрочем, Росс уже видел, с КАКОЙ скоростью они могут двигаться.

Несколько минут они смотрели друг на друга. А затем командор услышал звук, от которого сердце забилось, как загнанное. Со скал позади него, тяжело пыхтя, спускалось что-то большое. Эдвард медленно поднялся на ноги и оглянулся. Тьма сгустилась. И сквозь нее Нечто - еще более черное, большое, выше человеческого роста - неслось прямо на него с крейсерской скоростью, освещая путь перед собой красными лучами. Вот теперь он побежал так быстро, как мог. Сбоку, из темноты, вынырнули давешние его провожатые и бросились наперерез. Открытым оказался только один путь. И он бросился туда - к широкой расщелине в скалах, откуда начинался пологий спуск в пустыню. Может быть, стоило встретить их лицом к лицу! Но чувство страха, доселе почти неведомое ему, овладело им с такой силой, что он отказался себя контролировать. Тренированное тело двигалось размеренно и быстро и – странно! - но они не спешили нагонять его, хотя могли сделать это за доли секунды. Возможно, погоня доставляла им удовольствие? Однако они и не отставали ни на шаг. В темноте слышалось только его тяжелое дыхание, да шорох камней под их лапами.

«Не сломать бы ногу!» - подумал Росс, хотя мысль была абсолютно абсурдной - ясно же, что живым ему не выбраться. Он не оглядывался. На полной скорости миновал последние невысокие скалы и выскочил на камни, уже присыпанные песком. Впереди расстилалась пустыня. Огромные дюны слегка светились в темноте.

Они преследовали его - он слышал поскрипывание песка под ИХ лапами, и под тяжестью ТОГО, большого и черного. Он мог бежать долго - тело еще не сдавалось, и дыхание было размеренным, но разум отказывался понимать целесообразность бегства. Они оказались уже очень далеко от плато, на вершине одной из дюн, когда Росс резко остановился и развернулся лицом к преследователям. Они застыли чуть ниже, и он успел разглядеть, что большое и черное есть не что иное, как такое же существо, однако гораздо крупнее своих собратьев. А то, что он принял за красные лучи, было светом, который сейчас, почти в полной темноте, испускали глаза всех троих. Они не смотрели на него. Красные лучи были направлены в сторону плато. Там, над скалами поднималось туманное марево. Эдвард ощутил под ногами усиливающуюся вибрацию, которую сразу узнал. В воздухе потрескивало электричество и пахло озоном.

- Нет! - закричал он и бросился назад, мимо зверей, от которых повеяло запахом разгоряченных хищных тел.

Земля под ногами зашевелилась. Туманное марево, накрывшее плато, пронизало голубыми разрядами. Послышался гул ворочающейся поверхности и грохот каменных осыпей.

- Кира! - крикнул Росс.

И в этот момент чудовищный удар со спины швырнул его на землю - хищники достали его…

***

- Сейчас шесть ноль ноль, - пропищал коммуникатор, - как спалось на свежем воздухе, командор?

Эдвард вскинулся, больно ударившись затылком о стену модуля.

Яркий свет заливал все вокруг. На Медее не было ни вечерних сумерек, ни предрассветной дымки - солнце выходило из-за горизонта всего за несколько минут и яростно набрасывалось на землю.

Он сидел у стены модуля, на том же самом месте, что и вчера ночью.

- Мы не стали будить вас, - продолжал веселый голос из коммуникатора, - а Би Джей даже хотел к вам присоединиться. Может быть, сделать это традицией? Говорят, сон на свежем воздухе полезен!

- Я проспал всю ночь? - вставая и отряхиваясь, спросил Росс.

Он старался, чтобы его голос не дрожал.

- Вы спали, как младенец! Нам на зависть.

- Как