Чужая душа — товар штучный - Zutae

заткнутый вощёной пробкой. — Зелье быстрого заживления. Не моё, хорошее, у знакомого алхимика выменял за рецепт. Пригодится там, где не будет времени на нормальное лечение.

— Спасибо, — Алексей спрятал пузырёк в карман, ближе к телу. — Я ваш должник.

— Не надо мне ничего. — Исмаил махнул рукой. — Просто вернись живым. А то кого я тогда учить буду? Таких, как ты, мало.

— А вы ещё кого-нибудь найдёте.

— Найду, — согласился Исмаил. — Но таких, как ты, — он покачал головой. — Иди уже. Отдыхай перед завтрашним днём.

В библиотеке было тихо, как всегда.

Дед Умар сидел на своём обычном месте за высокой конторкой, укутанный в шерстяной плащ, хотя в помещении было тепло. Магический светильник горел ровно, освещая страницы древнего фолианта, который старик читал, водя пальцем по строкам.

— О, Девятый, — он поднял взгляд поверх очков. — Ты, похоже, уже половину моих книг прочитал, а на вторую, видимо, пока денег не хватает? Или пришёл прощаться перед экзаменом?

— Здравствуйте, дедушка. — Алексей опустился на стул напротив. — И то, и другое. Хочу показать, что выучил за эти месяцы.

Дед Умар отложил книгу, снял очки, протёр их специальной тряпочкой.

— Ну, давай, показывай. Похвались.

Алексей закрыл глаза, сосредоточился, перебирая в памяти всё, что выучил. Начал перечислять:

— Тридцать готовых ритуалов из «Книги малых чар». Защитные, бытовые, боевые. Могу выполнить любой без подготовки, по памяти.

— Назови три.

— «Щит от стрел» — создаёт невидимый барьер на минуту, отражает лёгкие снаряды. «Согревание воды» — нагревает жидкость до кипения за несколько секунд, полезно в походе. «Печать покоя» — усыпляет человека на час, если воля слабая.

— Хорошо. Свои ритуалы составил?

— Два. — Алексей достал из-за пазухи сложенный листок с записями. — «Ритуал удачи в торговле» — комбинация рун Удачи и Богатства, усиленная кругом привлечения. Пока слабый, но работает — проверял на Халиде. И «Печать маскировки» — наложение иллюзии на руну, чтобы её не видели посторонние. Для ловушек и тайников.

Дед Умар изучил записи, хмыкнул, поцокал языком.

— Для первого ранга — отлично. Для самоучки — просто великолепно. А сложные рунные сети? Показывай.

Алексей поднял руку, сосредоточился. В воздухе вспыхнули три руны — Ослабление, Тьма, Слепота. Соединённые в треугольник тонкими светящимися линиями, они горели ровно, перетекая энергией друг в друга.

— Десять секунд держу, — сказал он, чувствуя, как мана утекает.

— Двенадцать, — поправил дед Умар, глядя на водяные часы в углу. — Двенадцать секунд. Для первого ранга — очень хорошо. Для твоего уровня — превосходно.

Он откинулся на спинку стула, посмотрел на Алексея поверх очков долгим, изучающим взглядом.

— Ступай, — Дед Умар махнул рукой. — Завтра тяжёлый день. И помни: на экзамене главное — не суетиться. Делай то, что умеешь, и не пытайся удивить магистров. Они всё равно удивятся, если у тебя получится.

— Спасибо, дедушка.

— Не за что. Иди.

Мастерская находилась в подвале западного крыла. Алексей спускался по каменным ступеням, и с каждым шагом запах металла, масла и горячего пара становился сильнее, гуще, въедливее.

Он открыл тяжёлую, обитую железом дверь и замер на пороге, как в первый раз.

Огромное помещение со сводчатыми потолками было заставлено столами, стеллажами, странными механизмами, чертежами на стенах. В углу стоял недостроенный паровой голем — железный каркас, трубки, поршни, магическое ядро в грудной клетке тускло пульсировало синеватым светом. На стене висел магический протез руки — медный, с тонкими суставами, покрытый рунами, которые слабо мерцали. Рядом — стеклянный глаз с зелёным камнем внутри, смотрящий в пустоту. В центре работал паровой двигатель, тихо шипя и крутя шестерни, приводя в движение какой-то сложный механизм.

— А, Девятый! — раздалось из-за стола, заваленного чертежами.

Пожилой маг-инженер Фархад поднялся с колен, вытирая руки ветошью, промасленной до черноты. Пятый ранг, седая борода в машинном масле, очки с толстыми линзами, на носу — следы копоти. Он был похож на безумного учёного из старых книг.

— Опять за материалами? Или просто поглазеть перед экзаменом?

— И то, и другое, — улыбнулся Алексей. — Люблю тут бывать. Здесь пахнет будущим.

— Ты единственный, кому это интересно. — Фархад усмехнулся, поправляя очки. — Остальным подавай стихийные заклинания, да боевую магию, да чтобы побыстрее и побольше. А тут — остатки древних знаний. То, что мы сами почти не создаём, а только копируем и пытаемся понять.

Алексей подошёл к протезу руки, осторожно коснулся холодного металла. Протез был тяжёлым, но пальцы шевелились, когда Фархад надевал его на специальный манекен.

— Это как работает? — спросил Алексей, разглядывая тонкую работу.

— А ты догадайся. — Фархад снял протез, протянул Алексею. — Подержи.

Алексей взял. Протез был тёплым — внутри что-то пульсировало, словно живое сердце.

— Энергетическое ядро, — пояснил Фархад, тыча пальцем в основание. — В нём — заряд маны, небольшой, но стабильный. Протез подключён к нервам владельца через эти контакты. Хозяин хочет пошевелить пальцем — протез шевелит. Хочет сжать кулак — сжимает. Нужно только подпитывать ядро раз в неделю или ставить новый накопитель.

— Что произойдёт, если ядро выйдет из строя?

— Протез перестанет работать. — Фархад пожал плечами. — Но их редко чинят. Проще новый сделать, если есть деньги.

— Дорого?

— Очень. — Фархад усмехнулся. — Но лучше без руки ходить, чем мёртвым лежать. А на войне такое часто бывает.

Алексей вернул протез, подошёл к паровому голему. Рассматривал механизм, вспоминая чертежи, которые видел в книгах из закрытой библиотеки.

— Техно-магия, — произнёс Фархад, подходя сзади. — Это слияние магии и механики. Магическое ядро питает энергией, а механизмы обеспечивают движение. Паровой голем почти как живой: выполняет простые команды, распознаёт врагов, может таскать грузы.

— А сами создаёте?

— Пытаемся. — Фархад вздохнул, и в его глазах мелькнула тоска. — Многое потеряно. Древние умели такое, что нам и не снилось. Мы пока только восстанавливаем крупицы знаний. Но потихоньку идём. Вот, смотри, — он подвёл Алексея к столу с чертежами, разложенными в несколько слоёв. — Это проект шагающего робота для переноски грузов. Если удастся построить, можно будет отправлять таких в опасные места. В шахты, в пустыню, на войну. Чтобы людей зря не рисковать.

— А оператор?

— Внутри сидит. — Фархад ткнул пальцем в кабину на чертеже, похожую на тесную клетку. — Управляет волей,