Месть - Виктория Э. Шваб

ни явной двери (он слышал, как пластиковая перегородка ушла в пол и снова поднялась за спиной), только койка, стол с одним стулом, в углу туалет, раковина и душ. Одежда исключительно из серого хлопка лежала на подвесной полке.

Призрак Виктора провел рукой по аккуратной стопке.

– Итак, ангел сменил Ад на Чистилище.

Эли не знал, что это за место – только знал, что его не пристегивают, не режут. Уже лучше. Он снял с себя одежду и вошел в душ, наслаждаясь свободой включать и выключать воду, смыть запахи спирта, крови и антисептика. Эли казалось, что вода у ног станет мутной от грязи после года пыток. Но Хэверти всегда был дотошным. Эли омывали каждое утро и каждый вечер, поэтому после опытов остались лишь незримые шрамы.

Эли опустился на койку, прижался спиной к стене и стал ждать.

XIV. Двадцать три года назад. Второй дом

Сеть оповещений сработала.

Той ночью Эли прибыл в дом Руссо с набитым одеждой рюкзаком и пониманием, что это лишь временная остановка. Место, где можно переждать, пока власти разыскивают родственника, который согласится забрать сироту.

Миссис Руссо встретила его у двери в халате. Было уже поздно, и дети – пятеро, в возрасте от шести до пятнадцати лет – уже спали. Она взяла рюкзак Эли и повела его внутрь. Дом был теплым и обжитым, поверхности потертыми, предметы изношенными.

– Бедняжка, – вздохнула миссис Руссо, ведя Эли на кухню. Она махнула ему, чтобы он садился за стол, а сама продолжила бормотать под нос. Ее голос сильно отличался от отчаянного шепота его родной матери. Мой ангел, мой ангел, ты должен быть хорошим, ты должен быть светлым.

Эли опустился на шаткий кухонный стул и уставился на свои руки, все еще ожидая, когда шок пройдет или накроет, или как там оно должно быть. Миссис Руссо поставила перед ним дымящуюся кружку, и он обхватил ее пальцами. Было горячо, больно, но Эли не отстранился. Боль казалась знакомой, почти желанной.

«Что теперь?» – подумал Эли.

Каждый конец – это начало чего-то нового.

Миссис Руссо села напротив и накрыла его руки своими. Эли вздрогнул от прикосновения, попытался отодвинуться, но ее хватка была крепкой.

– Тебе наверняка больно, – сказала она, и… его руки горели от кружки, но Эли знал: она имела в виду более глубокую, более сильную боль, а вот как раз ее он и не ощущал. Во всяком случае, Эли чувствовал себя лучше, чем за все прошлые годы.

– Бог никогда не дает нам больше испытаний, чем мы можем вынести, – продолжала она.

Эли уставился на маленький золотой крестик у нее на шее.

– Но мы должны найти смысл в страдании.

Смысл в страдании.

– Идем, – сказала миссис Руссо, похлопывая его по руке. – Я постелю тебе на диване.

* * *

Эли никогда не высыпался нормально.

Обычно полночи он слушал, как отец бродит за дверью, точно волк в лесу за домом. Хищник, кружащий слишком близко. У Руссо было тихо, спокойно, а Эли лежал без сна, гадая, как восемь тел под одной крышей могут занимать меньше места, чем два.

Тишина долго не продлилась.

Вероятно, Эли все же задремал, потому что проснулся от хриплого смеха и утреннего света и наткнулся на пару огромных зеленых глаз, что наблюдали за ним с края дивана. Там сидела самая маленькая дочь Руссо и смотрела на чужака со смесью интереса и подозрительности.

Четыре шумных ребенка внезапно ворвались в комнату, устроив настоящий бедлам. Была суббота, и дети уже сходили с ума. Эли большую часть времени пытался держаться подальше, но в таком переполненном доме это было непросто.

– Странный тип, – сказал один из мальчиков, отталкивая его к лестнице.

– Он у нас надолго? – спросил другой.

– Будь добрым христианином, – предупредил сына мистер Руссо.

– У меня от него мурашки по коже, – сказал старший сын.

– Что с тобой не так? – требовательно спросила самая юная девчушка.

– Ничего, – ответил Эли, хотя сомневался, правда ли это.

– Тогда веди себя нормально, – приказала она, словно это и впрямь было так просто.

– А нормально – это как? – спросил он, но девчушка раздраженно фыркнула и ушла.

Эли ждал, когда кто-нибудь заберет его, хотя не знал, куда может поехать, но день прошел, наступила темнота, а он все еще сидел у Руссо. В одиночестве удалось провести только первую ночь. Его поселили в комнату к мальчикам, на раскладушку в углу. Эли лежал там, со смесью раздражения и зависти слушая, как спят остальные. Натянутые нервы не давали отдохнуть среди множества звуков.

В конце концов он встал и спустился на первый этаж, надеясь урвать несколько драгоценных часов тишины на диване.

Мистер и миссис Руссо были на кухне.

– Что-то с этим ребенком не так.

Эли замер в холле, затаив дыхание.

– Он слишком тихий.

Миссис Руссо вздохнула.

– Он много пережил, Алан. Он оправится.

Эли вернулся в комнату мальчиков и снова забрался в постель. Там, в темноте, он прокручивал услышанное.

Тихоня. Странный. Мурашки.

Он оправится.

Веди себя нормально.

Эли не знал, что такое нормально, понятия не имел. Но он всю жизнь отслеживал настроение отца и читал молчание матери, улавливал, как воздух в доме меняется, точно небо перед бурей. Теперь он наблюдал за поведением сыновей Руссо, отмечая тонкую грань между шутками и агрессией.

Эли изучал уверенность, с которой старший – мальчик шестнадцати лет – двигался среди своих младших братьев и сестер. Изучал бесхитростную невинность, которую изображала самая младшая, чтобы получить желаемое. Следил, как лица отражают эмоции: раздражение, отвращение и гнев. Больше всего Эли интересовала радость. То, как загораются глаза, различные оттенки смеха, десяток вариантов улыбки, сияющей или мягкой, в зависимости от природы удовольствия.

Эли никогда не знал, что существует так много видов счастья, не говоря уже о многих способах его выразить.

Но его обучение прервали. Всего через две недели пребывания у Руссо Эли снова выдернули и сдали на хранение уже другой семье в другом доме.

Веди себя нормально, сказала девчушка Руссо.

И Эли попытался снова. Начал с нуля. Имитация получилась неидеальная, но прогресс все равно был. Дети в новом доме все равно его обзывали, но характеристики изменились.

Уже не тихоня, робкий или странный, а непонятный, любопытный, настойчивый.

Вскоре появилась другая семья и еще один шанс.

Следующая возможность узнать, изменить, скорректировать аспекты поведения.

Эли проверял свое лицедейство на семьях, словно актер на публике, и по их реакции – немедленной, постоянной – корректировал роль.

Постепенно на смену непонятному, любопытному,