Ловушка для мисс Паркер - Александра Шервинская

— Что случилось? — воскликнула я, бросаясь к мальчишке, который старательно прятал от меня взгляд.

— Абсолютно ничего, — раздался голос, который я меньше всего ожидала услышать здесь и сейчас.

Из темноты за входной дверью медленно проступил до боли знакомый высокий широкоплечий силуэт. Ещё два шага, и перед нам нарисовался мнимый Арчибальд Слоутер собственной персоной. Он огляделся, одобрительно кивнул непонятно кому и неожиданно подмигнул мне.

— Ну что же, Ванесса, — проговорил он, — можно сказать, что первый этап нашей игры закончился вничью. Тебе удалось сбежать, — тут в его голосе мелькнуло искреннее удивление, — ну а мне удалось тебя найти. Наверное, не побывай я тогда с тобой на ярмарке и не стань я свидетелем спасения лесника, я не знал бы, где искать хоть что-то, за что можно зацепиться. Может быть, тебе будет приятно узнать, что до тебя сбежать от меня не удавалось никому. Так что вполне можешь собой гордиться.

— Предлагаю закрепить успех и дать мне возможность сбежать ещё раз, — предложила я, лихорадочно соображая, как дотянуться до выглядящей достаточно увесистой вазы, зачем-то стоящей на столе.

— Не могу, — с почти искренним сожалением ответил Слоутер, — ставки в игре слишком высоки, Ванесса… Или я всё же могу называть тебя Викторией?

Сердце пропустило пару ударов, но я пожала плечами, надеясь, что полумрак скроет бледность и обречённое выражение глаз.

— Можешь называть хоть Матильдой, хоть Изабеллой, мне совершенно всё равно, — мне показалось, что собственный голос прозвучал достаточно равнодушно.

— Тогда собирайся и поехали, — от было расслабленности не осталось и следа, Слоутер перестал скрывать свою сущность и превратился в «королевскую гончую», наконец-то загнавшую добычу.

— Как ты меня нашёл? — я не спешила подниматься и идти: к королю я всегда успею, так почему бы не растянуть последние минуты свободы?

— Не вини своих приятелей, — Слоутер бросил взгляд в сторону скорчившегося на полу мальчишки, — они молодцы, но им со мной не тягаться. Энтузиазм и юношеская удаль всегда проиграют опыту и хладнокровию, это непреложный закон жизни, и не я его придумал. Я проследил за сыном лесника, потом за тем его приятелем, что болтался тогда неподалёку от ярмарочной площади, ну а потом чутьё подсказало, за кем нужно пойти, чтобы добраться сюда. Это мой дар, Ванесса, находить спрятанное.

— А что будет, если я откажусь с тобой пойти? — я наконец-то нашла в себе силы взглянуть Слоутеру прямо в глаза.

— Ничего особенного, — он неприятно усмехнулся, — просто я отдам приказ, и сегодня же славные юноши во главе со своим предводителем отправятся в городскую тюрьму.

— За что?! — борясь с отчаянием и желанием вцепиться в красивое лицо, спросила я.

— Ты правда думаешь, что я не найду — за что? — изумился моей наивности Слоутер. — Ванесса, это намного проще, чем ты думаешь. Но я не думаю, что обвинение, предположим, в краже или укрывании государственного преступника — это я не о тебе, если что — положительно скажется на будущем этих, все всякого сомнения, талантливых ребят. К тому же Лаура, дочь храброго Матиуса… Как ей, бедняжке, будет непросто справляться и с хозяйством, и с больным отцом!

— Я поняла тебя, — помолчав, ответила я, — ты всё правильно рассчитал, Слоутер. Или, — тут я постаралась скопировать его недавнюю интонацию, — мне правильнее называть тебе Стивеном?

— А раз поняла, то забирай своих фамильяров и пойдём, — он сделал шаг в сторону Герхарда, но тот выгнул спину и зашипел не хуже маленького разъярённого тигра.

— Не вини себя, Карл, — я сделала шаг в сторону парнишки, — ты проиграл «гончей», на твоём месте никто не справился бы.

Молча посадила Жанин в корзинку, подхватила сумку и, слыша за спиной отчаянные всхлипы, побрела по ступенькам вверх, к своему абсолютно безрадостному будущему.

На улице я остановилась и стала равнодушно рассматривать деревянную стену, так как на самом деле совершенно не представляла, куда нужно идти.

— Ты даже не попыталась кинуть на меня проклятье, — с нотками удивления в голосе проговорил Слоутер, — честно говоря, удивлён. И, не буду скрывать, подобная покорность настораживает.

— Избавь меня от необходимости поддерживать светскую беседу, — процедила я, не глядя на того, кто обманом проник в мой дом и делил со мной кусок хлеба, всё время держа камень за пазухой.

— Это моя работа, Ванесса, — так же холодно ответил Слоутер, — и я выполняю её добросовестно. Идём…

Он взял меня за свободную руку и, как маленькую, повёл через лабиринт ходов, переулков и домов с двумя, а то и с тремя выходами. Я ждала, что в итоге увижу тюремную карету, но нас ожидал самый обычный городской экипаж, каких в Корделине было достаточно много.

— К портальной башне, — скомандовал Слоутер, затолкав меня в пахнущее чужими духами и табаком нутро экипажа, — пожалуйста, Ванесса, не делай глупостей. Здешним стражникам и без того от меня досталось, не добивай их.

Я демонстративно промолчала, а Герхард посмотрел на Слоутера с таким упрёком, что тот даже смущённо кашлянул. Жанин же просто игнорировала всех, погружённая в глубокую задумчивость, граничащую с трансом.

К сожалению, Корделин действительно был не слишком большим, так что к портальной башне мы прибыли до обидного быстро. Не дав мне сказать ни слова, Слоутер вытащил нас с котом из экипажа, сам прихватил корзину с жабой и мою сумку и быстрым шагом направился к входу. Мы с Герхардом переглянулись и молча побрели вслед за «гончей».

Глава 11

Почему-то я была уверена, что Слоутер привезёт меня в королевскую темницу, так как беглым незаконным дочерям, которые не понимают своего «счастья», там самое место. Вид двора, куда мы всей компанией шагнули из портала, только укрепил меня в этих подозрениях. Вокруг, несмотря на дневное время, было сумрачно, а высокие каменные стены позволяли видеть лишь небольшой кусочек серого осеннего неба. Но, как ни странно, не было видно ни стражей, ни охраны — никого, кто мог бы задержать меня и препроводить к королю. Или Слоутер рассчитывал, что со мной ему дополнительная силовая поддержка не понадобится?

— Я тебе помогу, — неожиданно едва слышно сказал Слоутер, наклоняясь и делая вид, что завязывает шнурок, — просто доверься мне.

— Тебе? — я тоже говорила негромко, хотя сама не до конца понимала, почему. — И у тебя хватает наглости говорить такое?

— Просто поверь, Ванесса, я тебе не враг, — быстро прошептал Слоутер и выпрямился.

Я хотела сказать что-нибудь язвительное, но промолчала. Не столько из-за того, что поверила ему, а потому что