Император Пограничья 21 - Евгений И. Астахов

Дрожь пришла снизу — едва различимая, такая, что её можно было списать на близкий взрыв где-то в глубине здания. Никто не остановился. Рыцарь в разбитом забрале отбил удар, шагнул вперёд, нанёс ответный. Гвардеец у дальней стены перезаряжал оружие, привалившись спиной к бетону, и почувствовал вибрацию лопатками — поморщился и не придал значения.

Потом гул начал нарастать — низкий, плотный, идущий из фундамента и стен, такой, который не слышишь ушами, а чувствуешь грудной клеткой. Несколько человек с обеих сторон одновременно замерли.

Вскоре по амулетам связи одновременно прошли два приказа — короткие, без объяснений. Бойцы расходились, не спуская глаз друг с друга, оружие никто не убирал, но стрельба прекратилась.

Гул продолжал нарастать. У кого-то из рыцарей волосы встали дыбом на загривке — он не сразу понял, что именно изменилось, просто по затылку прошёл холод, совершенно неуместный в текущей ситуации. Гвардеец у дальней стены почувствовал то же самое и инстинктивно вжался в бетон поглубже. Что-то в воздухе изменилось — не запах, не температура, а само качество пространства, как бывает за секунду до удара молнии, когда ещё ничего не видно, но тело уже знает, что рядом бродит смерть.

Импульс пришёл без предупреждения. Он прокатился по всему городу снизу вверх. Стены дрогнули, бетон зданий выбросил пыль из трещин, несколько человек потеряли равновесие. Свет мигнул и остался гореть.

Потом гул начал уходить — постепенно, слой за слоем, пока не осталась тишина. Бойцы с обеих сторон стояли в коридоре, глядя друг на друга поверх опущенного оружия.

* * *

Дитрих вышел из пекла так, словно жар его не отпускал. Медленно, с усилием в каждом шаге, словно человек, потративший все силы без остатка. Белая рубашка потемнела и прилипла к плечам. Волосы были мокрыми. Руки он держал чуть на отлёте, и они слегка подрагивали. Я и сам стоял не лучше: металл в стенах ещё вибрировал остаточной дрожью, и каждый из этих отголосков я чувствовал как удар по собственным нервам. Маршал остановился рядом, окинул меня взглядом, потом себя, потом снова меня.

— Если бы я курил, — произнёс он негромко, — сейчас был бы самый подходящий момент.

Я посмотрел на него, но он пялился в стену.

— Ценю юмор, — сказал я, — а теперь поговорим о следующих шагах. И о клятве верности.

Глава 9

Генераторная секция остывала медленно. Металл ещё держал тепло, и воздух над блоками дрожал, хотя уже не так плотно, как десять минут назад. Кожухи генераторов потускнели из вишнёвого в тёмно-серый. Гул ушёл. Осталась тишина, в которой слышалось только потрескивание остывающего железа и где-то вдалеке — редкие капли из лопнувшего трубопровода.

Дитрих стоял в двух шагах и смотрел на меня, ожидая, пока я не скажу что-нибудь конкретное. Я не стал тянуть.

— Твои люди переходят под моё командование, — произнёс я, не повышая голоса. — Рыцари и все технические специалисты, кого ты сберёг. Каждый получит землю и жильё на моих территориях. Продолжат работу по своей специальности — без ограничений доктрины, без надзора орденских уставов, без богословских проверок. Взамен — полная лояльность. И готовность встать в строй, когда придёт время бить Бездушных.

Маршал слушал, не шевелясь. Взгляд его был таким же ровным, как во время боя. Человек, воспринимающий информацию и не спешащий выдавать реакцию раньше, чем обработает её до конца.

— Одно условие, — произнёс он сухо. — Мои люди уйдут свободными, а не пленными. Без конвоя, плевков в спину и унижения. Без публичного разоружения перед белорусами. Мы не станем ходячими трофеями.

Это было разумно, и я именно так и намеревался поступить.

— Они получат статус полноправных подданных с жалованьем, — подтвердил я. — Ни тебе, ни твоим людям не придётся терпеть всё, что ты озвучил. Более того: официально ваши рыцари погибнут при штурме. Так будет записано в рапортах, так доложат Раде, так войдёт в историю. Мёртвые не вызывают лишних вопросов.

Маршал несколько секунд смотрел на меня. Что-то в его лице дрогнуло — не удивление, а скорее поправка к уже сложившемуся мнению.

— Меня это устраивает, — сказал он. — Меньше хвостов потянется за нами на новое место.

— И ещё одно, — добавил я. — Лучше, если твои люди не пересекутся с белорусами до отхода. Вообще. Иначе велик риск, что вас всех захотят поставить к стенке. Для местных любой рыцарь Ордена, вне зависимости от убеждений, — это враг. Полвека оккупации не могут пройти даром. Различия между ортодоксами и теми, кто прятал инженеров, для людей, терявших родных в стычках с твоими соратниками, несущественны. Объяснять некому и некогда.

Дитрих коротко кивнул. Это было не согласием с условием — это была констатация реальности, которую он и сам понимал.

— Каким образом? — спросил он. — Нас больше пяти сотен. Незаметно всех не вывести.

— Портал, — сказал я.

Маршал помолчал ровно столько, сколько нужно, чтобы прикинуть логистику в уме, и снова кивнул. Он всё понял сразу. Вопросов не последовало.

Тогда я сказал то, ради чего, собственно, затеял этот разговор.

— Прежде чем кто-либо из твоих людей покинет Бастион, вы принесёте магическую клятву верности. Все. Включая тебя. Чтобы ты сразу понимал последствия, её нарушение способно убить человека.

Молчание получилось другим — не оценивающим, а взвешивающим. Я знал, что требование прозвучало именно так, как должно было прозвучать: ясно и без попытки смягчить жёсткую истину.

Внутренне я понимал, что лучшего момента не будет. Пока Бастион был открыт для штурма из-за бреши в стене, пока у рыцарей за спиной стояла белорусская армия, а им самим для выхода нужен был мой портал, у маршала не могло быть иллюзий относительно соотношения сил. Но едва они окажутся в безопасности, на чужой территории, найдутся те, кто начнёт задавать неудобные вопросы: а обязаны ли они чему-то этому князю? Присяга, принесённая здесь, закрывала этот вопрос раньше, чем он успевал возникнуть. Магическая клятва — не документ, который можно переписать.

Фон Ланцберг смотрел на меня без раздражения. Он всё понимал — именно поэтому не тратил слов на возражения.

— Я готов, — произнёс маршал, — при одном условии с моей стороны. Ты также принесёшь встречную клятву. Что будешь защищать моих людей как своих. Что условия, оговорённые здесь, останутся в силе. Что никто из них не окажется в мясорубке в качестве расходного материала только потому, что момент удобный, а мы