Император Пограничья 21 - Евгений И. Астахов

— Филипп Македонский говорил, — ответил я, — что осёл, гружённый золотом, возьмёт любую крепость.

Что-то в его лице дрогнуло — едва заметно, как трещина в камне, которую видишь только если знаешь, куда смотреть.

— Наведи порядок в собственном доме. Тогда такие вопросы не будут возникать, — добавил я.

Дитрих помолчал секунду.

— Я мог предусмотреть почти всё, — произнёс он наконец, без горечи, почти бесцветно, — кроме человеческого фактора. Какой бы ты ни был стратег — одна пешка ломает всю партию.

Вместо дальнейшей беседы я шагнул вперёд, и маршал ударил первым.

Плазменное лезвие появилось из воздуха у его правой ладони, тонкое, ярко-белое, с дрожащим свечением по краям, и пришло ко мне не прямым выпадом, а по косой, метя в запястье. Я отвёл Фимбулвинтер: ледяное серебро встретило плазму с шипением, холод и жар столкнулись на уровне рукояти, и в то же мгновение я почувствовал, как сталь клинка начинает раскаляться в пальцах. От рукояти и до самого кончика лезвия. Причём происходило это изнутри, словно Дитрих нагревал металл направленным потоком.

Я активировал Живую броню, и почувствовал, как кожа затвердевает слой за слоем: сначала титан, меняющий ощущение воздуха на тусклый металлический привкус, затем поверх него обсидиан, принимающий тепло без проводника. Жар в рукояти перестал иметь значение: ладони теперь ощущали температуру так же, как стена ощущает гвоздь.

Дитрих отступил на два шага, открывая дистанцию, и выбросил второе лезвие — в корпус, ниже рёбер.

Я не стал отражать. Шагнув внутрь удара и разворачиваясь боком, дал лезвию пройти по касательной вдоль брони и ответил выпадом — коротко, без замаха. Маршал среагировал быстро, уже уходя с траектории, быстро сорвал с пояса один из небольших предметов. Я засёк движение: в пальцах у него засело что-то гладкое и плотное, но явно не стальное.

Он бросил это под ноги между нами.

Вспышка возникла без звука и огня — резкая, химическая, белая, как сварочная дуга. Она не слепила, а била по нервам: на долю секунды всё внутреннее зрение схлопнулось, магическое ощущение металла в зале смазалось в единое беспорядочное гудение, и я потерял пространственную карту помещения. Не зрение — восприятие. То самое, на которое я привык полагаться в бою наравне с глазами.

Дитрих воспользовался моей секундной заминкой. Первый удар я поймал рефлекторно — плазменное лезвие пришло справа, туда, где маршал и должен был стоять, и рука сама подставила Фимбулвинтер поперёк траектории. Второй удар он нанёс немедленно, без паузы, целя в горло: точно, коротко, без лишних движений. Обсидиановый слой брони принял его на шею и на долю секунды вспыхнул белым. Живая броня среагировала сама — из плеча в сторону удара вырос короткий шип, острый и тонкий, как скальпель, ударивший Дитриха в предплечье. Маршал успел отдёрнуть руку с нечеловеческой быстротой: шип распорол рукав до локтя, царапнув её самым краем.

Противник отскочил на четыре метра, к торцу ближайшего пульта, с новым лезвием в руке — и на этот раз внутреннее зрение уже возвращалось, карта зала восстанавливалась контур за контуром.

Занятная вещица. Какая-то алхимическая граната, разработанная, судя по всему, против металломантов — или просто против магов, чьё восприятие завязано на поля и потоки. Я взял это на заметку.

Зал был полон металла. Я чувствовал каждый сантиметр: трубы в стенах, стальные рёбра пультов, болтовые соединения перекрытий, кабельные короба. В другой ситуации это был бы не зал, а арсенал, из которого можно лепить что угодно. Сейчас я не мог позволить себе этого: оборудование на пультах работало, контуры были под нагрузкой, и если я начну разносить инфраструктуру, счётчик до взрыва может ускориться.

Мы работали в ближнем бою — маршал со своими лезвиями, я со сталью Фимбулвинтера и кулаками, окованными обсидиановой бронёй. Дитрих был быстр и точен. В открытом поле разница в резерве между нами была бы решающей, здесь же его компактные, хирургические удары компенсировали её: он не давал мне поглотить удар и ответить в полную силу, потому что в полную силу я не мог — должен был думать о том, что находилось за его спиной.

— Я не фанатик, Платонов, — произнёс он, уходя под очередной удар вправо, и голос у него был ровный, однако в нём присутствовал надлом, которого не было в начале. — Ты пришёл сюда с убеждением, что перед тобой орденский догматик, который молится днём и ночью о запрете технологий.

— Я пришёл сюда, чтобы остановить взрыв, — ответил я, перехватывая лезвие на обсидиан запястья. — Твою биографию обсудим после.

— К биографии незачем будет возвращаться, если ты не выслушаешь меня сейчас.

Он сделал шаг назад, и я тоже остановился — не потому что он попросил, а потому что почувствовал: это не манёвр. Что-то прорвалось в его интонации, что-то, что он привык держать внутри, а сейчас не видел в том нужды.

— Четыре года, — сказал Дитрих, и горечь в его голосе была настоящей, без фальши. — Четыре года я готовил этот Бастион к жизни. Не к обороне, не к доктрине — к жизни. Там, внизу, за запечатанными воротами, выживало шестьдесят восемь человек, которые числятся мёртвыми в орденских реестрах. Инженеры, механики, техники, знающие это оборудование до последнего болта — и всех их я прятал здесь всё это время.

Я слушал. Обмен ударами на секунду прекратился сам собой.

— Орден уничтожал всё, что они умели. Сжигал чертежи, изгонял мастеров, казнил тех, кто возвращался. Конрад верил в это искренне, и именно поэтому он был опасен: убеждённый человек не считает нужным проверять свои убеждения. Я видел, куда он ведёт нас. Видел это за десять лет до того, как взял маршальский жезл. Всё, что я делал, я делал ради будущего, где магия и технологии работают вместе, а не уничтожают друг друга.

Картина складывалась сама собой. Вот как именно произошла активация Бастиона — не случайный бунт фракции, а многолетняя игра одного человека, знавшего, к чему готовится. Запрятанные инженеры, параллельная структура под носом у фон Штауфена, генераторы, ждавшие своего часа. Ради того, чтобы вместо казармы и храма в центре Белой Руси однажды встала работающая промышленная база. Это была дерзость такого масштаба, что невольно вызывала что-то похожее на уважение.

— И теперь ты сам взорвёшь всё это, — бросил я.

— Потому что оно не должно достаться врагам. Ни тебе, ни белорусам, ни ливонским закостеневшим дворянам, — жёстко ответил маршал, и голос его снова стал ровным. — Фон Штернберг уже перешёл Да́угаву. Я выбирал между «никому»