Любовь, горькая и сладкая - К. Ф. Шредер

Она повернулась, чтобы взглянуть на Изобелью Заларо. Та выжала из себя болезненную улыбку. Острые клыки блеснули на свету, когда она сказала, придерживаясь договоренности:

– Война между кланами Когтей и Скарабеев в прошлом. – И потом она склонила голову. Лишь слегка, это был скорее кивок, чем поклон, однако зрители поняли. Изобелья Заларо, предводительница клана Когтей и противник клана Скарабеев, пожала руку Чичико Немеа в знак скрепления союза, – в то же мгновение воины кланов преклонили колено перед своими повелительницами.

Хищные кошки-воительницы опустили головы, подобно воинам и зрителям церемонии. Да и был ли у них выбор? Кто не поклонится, того пробуравят тени, причем так быстро, что они и вскрикнуть не успеют перед тем, как упасть замертво. Лишь Харуо и райская птичка в клетке оставались неприкосновенными для тьмы, хотя не склонили головы. Оба были слишком ценными, чтобы сейчас же умереть. Кари и Харуо еще могли понадобиться Чичико, и тени это знали.

– Чичико, – прошептал кто-то. Потом еще один человек и еще, пока тень не подхватила шепот и не понесла многократное эхо по площади. Чичико Немеа, бывшая жена дона, – новая предводительница клана.

Много лет прошло с тех пор, как она в последний раз слышала шепот звезд. Так много, что она почти забыла, как сильно ей этого не хватало. Звезды могли молчать и дальше, ведь теперь шептали тени.

Чичико. Чичико. Чичико.

Теперь шептал страх.

Слышать гул было так же приятно.

16

Потому что я не хочу ее ни с кем делить

Наэль

В этот вечер Наэль пришел домой лишь после наступления темноты. Поправка: не домой, а в квартиру Мелани. Он был не настолько глуп, чтобы желать вернуться к себе в квартиру, хотя ему и казалось странным ложиться спать рядом с молодой красивой девушкой, которую он, положа руку на сердце, совсем не знал.

Он позаботился о том, чтобы Чичико Немеа и ее пленников-оборотней, несмотря на хаос перед храмом Калисто, отвели в безопасное место, и послал сообщение номеру 1. И даже успел выйти на вечернуюю пробежку. Когда у него в голове нестерпимо громко гудели голоса, стабилизироваться всегда помогало движение. Так и сегодня – хотелось физически выложиться. Собственно, он намеревался пробежать лишь пару километров вдоль канала, однако взгляд Кари, полный боли в момент ее превращения, не уходил из сознания, как бы быстро Наэль ни бежал.

Квартира была пуста. Наэль испытал облегчение. Ему сейчас очень нужна была передышка. Время, когда не надо было разыгрывать перед Мелани, что он снова предан «Горящей лилии». Кроме того, он пропотел как зверь и хотел незамедлительно смыть с себя грязь дня. Плеск холодной воды, пустота квартиры, уединение – в первую очередь уединение – было как раз то, что доктор прописал.

Однако когда он вышел из ванной, в воздухе уже висел цветочный аромат женских духов.

– Мел? – позвал он, но не получил ответа.

Наэль быстро скользнул в спальню, чтобы надеть майку и тренировочные брюки перед тем, как присоединиться к Мелани в гостиной. Она сидела на диване с бокалом красного вина в руке, склонившись над документами, разложенными на стеклянном столике.

– Ты работаешь? – спросил Наэль как можно нейтральнее и попытался заглянуть в ее бумаги.

Он не хотел, чтобы она подумала, что он за ней шпионит. Хотя Мелани и выложила ему как на духу, какую позицию она занимает в синдикате, про текущие проекты и расследования она не обмолвилась ни словечком и вообще держалась скрытно. Она сразу призналась, что сомневается в лояльности Наэля по отношению к «Горящей лилии».

– Прости. Знаю, корпеть над бумагами допоздна – дурная привычка, – с виноватой улыбкой произнесла Мелани, сложила бумаги в ровную стопочку и со вздохом отвела волосы со лба. Вид у нее был усталый. Под светлыми глазами лежали тени, однако улыбка излучала неизменное очарование. – Будь ты снова собой, ты бы отнял у меня бумаги и сказал, что есть дела поважнее работы.

Неужели он был способен на такую заботу? Ни он, ни его улучшенная версия, какую он мог бы припомнить, не были готовы к таким подвигам. Как всегда, если Мелани вспоминала о прежнем, о ее Наэле, в глазах у нее появлялась необъяснимая печаль.

– Тяжелый был день? – сменил он тему и попытался беспечно улыбнуться.

По отношению к Мелани его эмоции постоянно колебались между недоверием, состраданием и любопытством. Одна его часть хотела что-нибудь к ней испытывать. Предположительно, та часть, которая была сформирована прошлым и скрывалась для Наэля за завесой тумана. Другая его часть была постоянно начеку.

– Не столько трудный, сколько долгий, – ответила она и встала. – Но давай лучше поговорим о чем-нибудь радостном. Я слышала, переход власти к Чичико оказался успешным. За это нам надо поднять бокалы!

Она налила вина в бокал и протянула Наэлю. Но он помотал головой:

– Не хочу за это пить.

– Не порти мне удовольствие! – Ее тон и улыбка больно его кольнули, напомнив о сестре, ведь так всегда говорила Зора. – Ты же знаешь, что номер 1 следит за каждым твоим шагом. Я боялась, как бы ты чего-нибудь не отчебучил, но этого не случилось. Ты не подкачал. Это надо отпраздновать.

Наэль взял бокал, но пить не стал. Не только потому, что ему не хотелось, он еще и не мог рисковать, что алкоголь заставит его сказать что-нибудь не то.

Мелани смотрела на него несколько мгновений, потом сделала большой глоток и поставила бокал на столик.

– Если не хочешь, не заставляй себя пить, – сказала она. – Есть и другие способы отметить событие.

Мелани подошла к Наэлю сзади и обняла за плечи. Привстала на цыпочки и приникла головой к ямке между шеей и плечом. Медленно повернула лицо так, что кончик ее носа коснулся его кожи. Было щекотно, когда она повела носом повыше. Слегка прикусила мочку его уха. У Наэля невольно вырвался стон.

– Нет, – прошептал он.

– Почему нет? – Мелани пустила ладони вниз и забралась под край его майки. – Ты меня считаешь некрасивой?

– Конечно нет. – Это действительно было не так. Мелани была чертовски хороша и трогала его так, как могла делать только женщина, точно знающая тело Наэля.

– Тогда почему? – спросила она, тогда как ее пальцы под майкой Наэля вычерчивали круги на его груди.

– Я тебя совсем не знаю.

Она на мгновение замерла:

– Ты, может, и не знаешь, но твое тело помнит.

Словно в подтверждение она прижалась сзади к его ягодицам, спереди помогая себе нащупать ладонью именно там и так, как