Сага о кораблях - Энн Маккефри

– Неплохая мысль. А разве тебя, Хельва, его задание не прельщает?

– Оставьте этот вкрадчивый тон, Ценком.

– Но ты так печешься об их благоденствии – даже заказываешь для солара Прейна особые условия!

Хельва спохватилась. Не стоит обнаруживать излишнюю заинтересованность.

– Просто меня учили проявлять предусмотрительность. Было бы непростительно свести на нет все то, чего они уже достигли, в условиях невесомости.

– Не беспокойся, Хельва. Полет к Бете Ворона у нас сейчас в приоритете.

– Конечно, этот фокус с переносом сознания – любопытная штука…

– Нет уж, детка, раз ты так настаиваешь на своих правах, я тебе больше ничего не скажу.

– Ну и ладно, все равно я в ваши игры не играю. И все же это свинство с вашей стороны, – отрезала она и отключила связь.

Пока пассажиры спали, Хельва размышляла над словами Ценкома. Значит, они хотят, чтобы она взяла инициативу на себя. Что ж, пусть просят, пусть уламывают, пусть задабривают – она была полна решимости не поддаваться ни на какие приманки, пока не получит напарника.

Она и не подумала поставить своих пассажиров в известность о предрассветных переговорах с Ценкомом, а просто причалила к нужному шлюзу орбитальной станции, как будто это было оговорено заранее. Под ними, сверкая в лучах своего солнца, величаво проплывал Регул-4.

– Но нам было сказано, что мы приземлимся на базе Регул, – взорвалась Ансра, заглянув в шлюз станции.

Она злобно уставилась на подплывающего к ним дежурного по шлюзу.

– Так здесь невесомость? – воскликнул Даво. – Тогда я предпочитаю остаться.

– Но это просто абсурд! – продолжала кипятиться Ансра, направляясь к смущенному дежурному. – Требую, чтобы меня доставили на базу. И вызовите того, кто отвечает за этот рейс.

– Мисс Колмер, Икс-Эйч-восемь-три-четыре отправится на базу, как только высадит здесь пассажиров, – старался унять разгневанную актрису дежурный.

– Мисс Колмер, если вы перейдете в главную рубку, я смогу закрыть люк, – сказала Хельва, увидев, что Прейн с Керлой перебрались в станционный шлюз.

Протиснувшись мимо Ансры, дежурный стал швырять сваленный у люка багаж в проем шлюза, и вещи, крутясь, полетели по направлению к станции. Хельва закрыла наружный люк, и Ансре пришлось попятиться внутрь.

– Только подожди, я тебе еще устрою, ах ты… ты…

– Ну, кто – тварь, дрянь, мразь, стукачка? – услужливо подсказала Хельва.

– Уж я позабочусь, чтобы тебя разобрали на части, мерзкая жестянка!

В ответ Хельва врубила тягу – и Ансра, привыкшая к невесомости, кувырком полетела к ближайшему креслу. Да так и просидела в нем весь спуск и всю посадку, ни на минуту не переставая грязно ругаться.

– Ты еще пожалеешь о своей наглой выходке! Нашлась тут, Сара Бернар без тела, – бросила Ансра напоследок, неуклюже ковыляя к пассажирскому люку.

– Прошу прощения, мисс Колмер, за небольшие неудобства во время обычного предпосадочного маневрирования. Вам же советовали остаться на станции, – громыхнула Хельва через внешние динамики, в расчете на то, что ее услышат в транспорте, который ожидала актрису, чтобы отвезти к главному административному комплексу, неподалеку от места приземления Хельвы.

– Скажи, Хельва, чем ты так насолила этой бестии Колмер? – осведомился Ценком по внутреннему каналу некоторое время спустя. – Если бы начальство к тебе так не благоволило, ты бы наверняка схлопотала официальный выговор и штраф. Учти, у нее неплохие связи в верхах.

– Вот, значит, как она добилась этого назначения!

– Слушай, детка, я на твоей стороне, но все же такие заявления…

– Если бы я захотела сделать ей гадость, то воспроизвела бы целиком, без купюр, кое-какие подлинные и на редкость любопытные записи, сделанные во время нашего путешествия в открытом космосе.

– Например?

– Я же сказала: если бы захотела.

Она отключила связь и огляделась в поисках более приятного собеседника.

Рядом с ней, заняв всю служебную посадочную площадку, сгрудилось не меньше двадцати умных кораблей. Что это – общий сбор или дружеские посиделки? Справа, в переднем ряду, она углядела Амона, а рядом – пятерых своих одноклассников. Но когда она попыталась связаться с VL-830, то не сумела к нему пробиться. Не удалось ей вызвать и других своих приятелей: диапазон межкорабельной связи был перегружен до отказа.

Неужели все они стремятся заполучить этот дурацкий рейс к Бете Ворона? Нужно их отговорить. Она вызвала диспетчерскую и попросила другое место для посадки, желательно поближе к пилотским казармам. Должен же найтись на площади в двадцать квадратных километров хоть один корабль, с которым можно поболтать?

– Рад снова тебя услышать, – прорезался на диспетчерской волне Ценком. – Тебе, спорщица, приказано оставаться на месте.

– Что ж, выходит, мне даже нельзя ни с кем пообщаться? Хотя бы с «мускулами» из казарм? Разве вы забыли – на этот раз мне обещан напарник. И я непременно хочу его получить. Знали бы вы, как бедная, одинокая женщина, совершенно беззащитная…

– Будет тебе общение, – буркнул Ценком и отключился.

Хельва принялась ждать, предусмотрительно опустив пассажирский лифт. И прождала довольно долго. Она уже начала терять терпение, когда получила просьбу о допуске на борт. Она с готовностью включила лифт и, к своему разочарованию, увидела, что из кабины вышел всего один человек.

– Но вы не «мускул».

– Привет, подружка, – произнес худощавый, жилистый коротышка.

Голос показался подозрительно знакомым.

– Вы…

– Найл Паролан с Регула, твой главный инспектор-координатор, Центральные миры, отдел кораблей класса ММ, начальник сектора, – отрекомендовался он.

– Что ж, в хладнокровии вам не откажешь.

Он дружелюбно ухмыльнулся, было видно, что нелюбезный прием его ничуть не огорошил.

– А у тебя, детка, его хватит на четверых.

Он повернул ручной выключатель, запирающий шлюз, и неторопливо прошествовал к креслу, обращенному к ее пилону. На нем была обычная форма, ловко подогнанная к его небольшой стройной фигурке. Ботинки из кожи серой мицарской ящерицы плотно облегали лодыжки.

– Будьте как дома.

– Я так и настроился. Мне кажется, нам стоит познакомиться поближе, раз уж я стал твоим начальством.

– Зачем?

Он бросил в ее сторону лукавый взгляд и улыбнулся, показав ровные белые зубы.

– Мне захотелось взглянуть, почему из-за некой Хельвы, Эйч-восемь-три-четыре, разгорелась такая драка.

– Между «мускулами»? – Хельва была польщена.

– У тебя такой голос, будто ты изголодалась. Не проверить ли подачу питания?

– Я вам не верю, Паролан, – помолчав, объявила она. – Смотреть здесь совершенно не на что… если вы имели в виду Хельву.

– А вот здесь ты ошибаешься, детка. – Широкой короткопалой ладонью он задумчиво потер подбородок. – Что-то в тебе определенно есть.

– Я заново перекрасила каюты в Неккаре.

– Знаю, я проверял счета.

– Неблагодарные. Я-то надеялась, что ремонт обойдется мне бесплатно.

Увидев, что в ответ на ее упрек он только рассмеялся, Хельва добавила:

– Если уж вы проверяли мое финансовое положение, то должны бы знать, что я могу себе позволить любой штраф за отказ от задания.

– А, так ты тоже умеешь кусаться! – восхитился Найл Паролан и захохотал, раскачиваясь взад-вперед. – Значит, мне не удалось тебя провести?

– Ни на долю секунды. Запомните, Паролан: мне нужен настоящий «мускул», а не хитрый маленький болтун вроде вас.

Он уже просто катался от хохота.

– Теперь мне все ясно.

Отсмеявшись, Паролан стал совершенно