Орден Креста и Пули. Последний вампир Парижа - Антон Мамон

отмахнулись. Мол, какой душегуб захочет себя выдать? Меня попытались убедить в том, что это имитация ритуального убийства, с помощью которой маньяк направляет расследование по ложному пути. Изначально я согласился с выводами, но неделю спустя решил проверить догадку. Чертов символ не давал мне покоя! Всезнайка Google пришел на помощь.

– Что это было? Что за знак? – не пытался побороть любопытство Ник.

– Некий ящер, упирающийся хвостом в морду. Под его описание идеально подходил Уроборос, мистический змей, пожирающий сам себя. Он символизирует цикличность всех процессов во Вселенной. Таких, как рождение и умирание, например! Тогда я, словно безумный, копал дальше. Сомнений не было: Жан стал жертвой темного обряда… Загорелся идеей отыскать культ, эмблемой которого является Уроборос. И угадайте, что? – медленно закивал Жак.

– Ты нашел его? – высказал предположение Лу.

– Угу. Не просто нашел! Всеми правдами и неправдами попытался внедриться. Логика такая: если меня примут, я узнаю обо всем изнутри, а если нет – лишь больше начну их подозревать. Как ни странно, орден под названием «Stella Matutina», повернутый на том самом змее, охотно позволил мне посещать собрания и лекции. Тогда и пришло разочарование. Братство сплошь состояло из гиков и безумцев… Но не из убийц. Чтобы понять это, не нужно быть Эркюлем Пуаро. Единственное, что приносили в жертву члены «Утренней Звезды», – свое время. Мои поиски зашли в тупик.

– Как же ты понял, в каком направлении двигаться? – недоумевающе чесал затылок Лу.

– Мне помог один умный мужик. Специалист по геральдике. Он с ходу заявил, что пожирающих свой хвост змей существует огромное множество, но особое внимание, в контексте вопроса, уделить стоит «Ордену Дракона». Слышали о таком?

Друзья Жака молчали, выдавая полную неосведомленность.

– Я тоже не знал, но, как только погрузился в тему, меня словно иглами пронзило: это то, что я искал! – улыбнулся Ришар. – Если коротко, то «Орден Дракона» – это средневековое братство, основанное в конце четырнадцатого века королем Венгрии Сигизмундом Первым. Одной из его целей была защита католичества от еретиков, вследствие чего удалось заручиться поддержкой тогдашнего Папы, Григория Седьмого. Всего за пару лет этот «клуб по интересам» обрел неимоверную власть. К нему примкнули судьи, воеводы, казначеи и прочие власть имущие. Со временем Сигизмунд заманил в орден парочку герцогов, а еще великого графа литовского. Имени, увы, не помню… – Жак замолк на секунду, отпив из кружки Эмили.

– Так, а что было дальше?! – словно любопытный ребенок выпалил Ник.

– А дальше орден, как и любая могущественная организация того времени, начал закручивать гайки. Тот, кто не разделял его идеалы, объявлялся врагом и приговаривался к смерти. Наверное, поэтому в какой-то момент там появились такие люди, как Влад Второй по прозвищу Дракул.

– Тот самый любитель усадить противника на кол? – усмехнулся Лу.

– Нет, его отец. Но он тоже был парень хоть куда. Редкостный отморозок! Турок рубил, как капусту. Кстати, его сын, Влад Цепеш, прозвище «Дракула» заполучил не просто так. Все это связано с братством, которое в качестве эмблемы использовало дракона, кусающего свой хвост.

– Как все запутано. Кажется, я потеряла логическую нить, – призналась Эмили, надув щеки.

– Ее здесь никогда и не было. Почти все мои открытия свершались на интуитивном уровне! – пожал плечами Жак. – Короче, если покопаться в архивах и летописях, отчетливо поймешь: «Орден Дракона» возглавляли далеко не святоши. Крови пролили столько, что многие земли превратились в болота… В интернете я нашел целый форум, посвященный «Ордену Дракона», начал задавать вопросы, выяснять детали. В один из дней мне написал пользователь под ником «Пастырь», и у нас завязалась беседа. Он спросил, почему я так активно интересуюсь легендами, связанными с братством. А я не придумал ничего лучше, чем признаться во всем, как есть. Так и получил приглашение в один известный аукционный дом. «Пастырем», как вы уже догадались, оказался Готье Паскаль.

Кластер удивленно переглянулся. Жак запрокинул голову и растрепал кудри. Больше минуты парень молчал, будто сочиняя продолжение увлекательной истории. В какой-то момент он вновь сосредоточился и продолжил:

– Извините, каждый раз, когда я мысленно возвращаюсь в тот период, мне становится не по себе. Я все еще не свыкся со смертью Жана, хотя мне в разы легче. За это могу благодарить исключительно Паскаля. Он подарил шанс на отмщение. Ввел в курс дела. Как оказалось, со смертью короля Сигизмунда орден ушел в тень, но не распался. Садисты, заправлявшие братством, попытались рассредоточиться. Одних убили, другие пропали без вести, но самые изворотливые смешались с толпой… По всей видимости, того зла, что сотворил орден, оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание Нечистого. Умирая тем или иным образом, члены братства возрождались в качестве вурдалаков. Еще более сильных и ненасытных тварей, что продолжали свои изуверства. На территории Франции осели двое. Первый – Стефан Лазаревич, правитель Сербии, скончался от сердечного приступа и был погребен в старинном монастыре недалеко от Белграда. И да, то была не просто дань уважения, а попытка сдержать зло. Но даже стены дома божьего не подчинили ожившую тьму. Лазаревич, вернее тот, в кого он превратился, перебрался в Париж. Идеальный кандидат на роль убийцы, но его пришлось отмести.

– Отчего же? – воскликнула Эмили.

– Орден «Креста и Пули» устранил его за год до того, как обезглавили Жана. Оставался лишь Фредерик Второй, граф Цельский. О его жестокости слагали легенды. Именно он повинен в смерти брата.

– Почему ты так уверен? – отважился уточнить Бессон.

– Как я уже рассказывал Эмили, у него нашелся перстень брата. Разве этого недостаточно? – удивлялся Жак, раздувая ноздри.

– Веский довод в пользу твоей правоты! Но как-то странно на его месте было оставлять следы, по которым на него вышли. Это ведь форменное самоубийство, нет? – поделился соображениями Лу.

– Для меня все ясно, как божий день! Сначала умирает Жан, после моя семья получает роковую посылку от убийцы с «печатью ордена», а чуть позже выясняется, что во всей Франции существует лишь один подонок, способный на такую дикость… В довершение ко всему я нахожу кольцо Жана у него на пальце! В чем тут сомневаться? Пазл складывается идеально. Здесь нет и быть не может двойного дна, – мгновенно вспылил Ришар.

– Ладно, чел, прости! Мы не хотели тебя злить. Просто история дикая, любопытно узнать детали, – будто сдаваясь в плен, Доминик поднял руки. – И вообще, мы ушли от темы! Как ты оказался в могиле и, что еще интереснее, как из нее выбрался?!

– Так же, как и вам, мне пришлось доказывать свою верность и смелость. Я знал, что будет непросто. Ожидал чего угодно, но только не