Огненная Рука - Андрэ Нортон

Если же она испортится, он может оказаться в реальной опасности.

Губы Росса сжались. Эти четыре дня не станут концом этого. Конференция, какой бы сердечной

она ни была, сама по себе могла быть напряжением, а затем последует возвращение. Он мог

только надеяться, что всё это в совокупности не одолеет и без того скудные силы правителя.

Его беспокойство о старшем товарище побудило его попросить Гордона сопровождать их. Если бы

что-то случилось, мастерство Эша как целителя сделало бы его ценнее любых десяти других для них.

Кроме того, он хотел, чтобы его напарник был рядом. Росс всегда нервничал в редких случаях, когда был вынужден посещать одну из этих конференций. Было слишком много шансов, что он

совершит ошибку и выдаст их, а возможность ошибки на этой встрече с высокопоставленным

наёмником была ещё больше. Ему нужна была моральная и практическая поддержка Гордона.

Двенадцать воинов без звания завершали отряд. Трое лидеров могли бы пройти этот маршрут

и в одиночку, поскольку сам по себе он не был трудным для тех, кто знал и понимал его

особенности, а шансы встретить кого-либо из захватчиков были почти ничтожны даже при

приближении к лагерю Конфедерации или выходе из него, но Тон счел за лучшее ехать в

сопровождении, как того требовал обычай. С приближением конца горькой войны в

обозримом будущем нюансы политики должны были соблюдаться еще более тщательно.

Несмотря на беспокойство терранца, их путешествие на юг прошло без происшествий и трудностей.

Лурок терпел свою боль без жалоб, и хотя он был бледен, когда его снимали с оленя в конце

каждого дня, он встречал следующий рассвет, по-видимому, восстановив силы и бодрость.

Из-за того, как тяжелое путешествие сказалось на их Тоне, отряд из Сапфировой Цитадели решил сделать

привал пораньше и провести четвертую ночь в горах, вместо того чтобы немедленно продолжать путь к

лагерю Конфедерации, сочтя за лучшее подойти к союзникам, когда их правитель будет отдохнувшим.

Солнце уже высоко поднялось, когда они отправились в путь. Ни Мердок, ни И Лоран не горели

желанием излишне всполошить внешних часовых, хотя прибытие других Тонов и их главных

командиров уже должно было сообщить армии, что назревает какое-то крупное совещание.

Стража действительно была удивлена, увидев, как Сапфироносцы внезапно появились из своей

горной твердыни. Тем не менее, они не замедлили бросить вызов, но зелёные и коричневые

Цвета, предпочитаемые партизанами, были им хорошо известны, и Тон И Лоран

достаточно часто бывал в их лагере до этого, так что они узнали его сейчас. Они

приветствовали его и его отряд и пропустили их без дальнейших задержек.

Впервые с момента их отправления Сапфирхолдеры почувствовали укол беспокойства за свою

безопасность. Хотя такая встреча была маловероятна, все знали, как легко внешние линии армии могут

быть прорваны дерзким отрядом, и никто из них не желал сталкиваться с таким подразделением из

Кондор-Холла в данный момент, не с важной миссией впереди и человеком, неспособным ни к бою, ни

к быстрому передвижению, который должен был выполнить большую ее часть.

Никакой опасности не было. Они миновали главные пикеты, а затем и стражу самого

лагеря, оказавшись в гуще огромной южной армии.

Одно лишь зрелище этого захватывало дух у воинов Сапфирового Укрепления, равно как и у

инопланетян.

Ровные ряды палаток простирались во все стороны до предела видимости в этой холмистой

местности и дальше. Солдаты, животные, снаряжение были видны повсюду. Их численность

и кажущееся изобилие припасов были тем более удивительны, учитывая, что это была лишь

часть сил Конфедерации: арьергард, собирающиеся войска и те, кто возвращался на

короткий отдых с фронта, личная охрана командующего и, теперь, собирающихся Тонов.

Ни на ком из них не было ощущения угрозы. Это место охранялось горами и удерживающими

их партизанами Сапфировой Твердыни и не подвергалось опасности от сражений, бушевавших так яростно ближе к Коридору. Только почти полная катастрофа южных сил, сражающихся там, могла бы допустить такие неприятности для тех, кто находился здесь.

Многие глаза обратились к маленькому отряду, когда они ехали между рядами шатров. Сначала эти

взгляды были лишь слегка любопытными, но быстро стали пристальными. Военный капитан Сапфировой

Твердыни нечасто посещал совет здесь, но это был не первый его раз в большом лагере. Некоторые там

знали его, и быстро распространилась весть, что сам Огненная Рука спустился со своими сторонниками.

Толпа сгущалась, пока Гордон не нахмурился, видя, как много людей теснятся к ним так близко. Шпион или предатель

мог слишком легко затесаться среди всех этих людей, а на голову его напарника была назначена высокая цена.

.

Эш отдал резкий приказ, и солдаты позади него выступили вперёд, образовав живой щит вокруг

своих командиров.

Тон Ивовых Земель наблюдал за новоприбывшими из входа в большой шатёр для собраний.

Он напрягся при этом манёвре, прекрасно понимая, что его вызвало. Их быстрота реакции на

потенциально опасную ситуацию и, тем более, их преданность своим командирам сильно

впечатлили его, и он мысленно поклялся, что его неспособность предвидеть эту возможную

угрозу вынудила их продемонстрировать это.

Гурнион приказал своим войскам отступить за пределы досягаемости луков, затем

вскочил на своего оленя и поспешил присоединиться к отряду из Сапфировой Обители.

Как только он подошел достаточно близко, он протянул свободную руку, чтобы пожать руку Луроку.

Росс отсалютовал ему и немного отстал, позволив двум лидерам ехать вместе. Его собственное

внимание было приковано к другому. Они были рядом с палаткой для собраний, и он увидел стражу, расставленную вокруг неё: мужчин и пару женщин в чёрной униформе, выдававшей в них наёмников.

Они тоже пристально наблюдали за ним, хотя и не выказывали своего любопытства так открыто, как

их союзники.

Он поднял голову. Ему не нужно было стыдиться ни компании, в которой он ехал, ни грубой одежды, которую он

разделил с ними. Его усилия и их сделали эту форму гордой.

Он и Гордон спешились первыми, когда отряд достиг входа в шатер. Они поспешили помочь И Лорану

слезть с его самца и приготовить костыли, которыми он должен был пользоваться, чтобы передвигаться.

Мердок даже не задумался о том, какое впечатление эта услуга может произвести на

суровых часовых. Лурок И Лоран был настолько достойным и прекрасным человеком, что

проявить к нему учтивость было не просто добротой, но долгом и честью.

Он сопровождал правителя владения внутрь. Их товарищи не пытались последовать за ними, зная, что это будет встреча только Тонов и командующих офицеров,