Огненная Рука - Андрэ Нортон

жители Сапфировой Твердыни останутся рядом с шатром, пока их лидеры снова не выйдут.

Его партизаны проявляли необычайную заботу о том, что считали своим.

Росс увидел, что остальные уже были в сборе.

Этого следовало ожидать. Из-за трудностей, которые доставляли ему путешествия, Тон

Сапфировой Твердыни предпочитал прибывать на эти собрания последним, хотя всегда вовремя, как можно быстрее проводить необходимые дела, а затем снова уезжать как можно скорее. Ему

не нравилось слишком долго отсутствовать среди своих людей, и его гордость сильно восставала

против того, чтобы выставлять напоказ свою немощь больше, чем было абсолютно необходимо.

Взгляд Росса скользнул по собравшимся правителям Конфедерации и нанятому ими командиру наемников.

Джеран А Мёрдок, конечно, был там — высокий мужчина в чёрной униформе, с тяжело

украшенным драгоценностями поясом для меча и висящим на нём простым, деловым оружием.

Черты его лица были длинными и тонкими, больше похожими на черты землянина, чем на какие-либо, встречающиеся в северной части континента или на окружающих его островах. Несмотря на это, Мердок вздохнул с

облегчением, что не пытался претендовать на родство с прославленным офицером, ибо цвет лица, волосы и глаза

Джерана были того глубокого черного цвета, который необходим, чтобы противостоять мощному свету, который

Вирджиния проливала на его родину.

Бледные глаза задумчиво остановились на И Лоране. Неужели Тон подвергал его какому-то испытанию?

Правитель Ивовых Земель, как командующий армией Конфедерации, повторил своё приветствие

Луроку из Сапфировой Цитадели, на этот раз произнеся его официально от имени всех своих коллег.

Он повернулся к Агенту Времени. «Добро пожаловать и в наши шатры, капитан А. Мердок.

Как всегда, примите наши поздравления с успехами и благодарность за всё, что вы нам

прислали, а также мои личные поздравления и признательность.»

— Благодарю вас, тон И Карлок. Сапфировая Твердыня всегда рада продвигать дело своих

союзников. — Другие тоны, некоторые из которых знали И Лорана с юности, приветствовали его

лично, после чего все направились к большому круглому столу, приготовленному для их собрания.

Росс подождал, пока Лурок устроится, а затем сел на стул справа от него.

Тон, занимавший место прямо напротив них, грузный, надменного вида мужчина в

возрасте за пятьдесят, глубоко нахмурился.

Владыка Сапфировой Твердыни увидел его взгляд и напрягся, его глаза вспыхнули тёмным огнём.

«Капитан А Мёрдок удерживает те горы, которые сейчас защищают этот лагерь. Если ты хочешь, чтобы только один из нас сидел с тобой, тогда, Тон, это я должен встать и стоять за его спиной!»

Другой мужчина покраснел и отвернулся.

Гурнион быстро встал. «Мир вам, Тон Лурок, и вам, капитан. Два места были приготовлены

для представителей Сапфировых Цитаделей. Этот совет нуждается в обоих ваших мнениях».

Лурок кивнул и позволил своему телу расслабиться. Он не завидовал тону Ивовой Земли, которому

предстояло управлять и работать с таким большим числом независимо мыслящих коллег, и был рад, что

у него хватило мудрости держаться в стороне от самой Конфедерации, даже заключив союз с её делом.

Дальнейших трудностей не возникло. И Карлрок доложил о текущем состоянии военных усилий и

высказал мнение, что в сознании и сердце их врага, кажется, растет перемена, медленный страх, и

что если они хорошо спланируют и осуществят свои замыслы и если им хоть немного повезет, они

могут увидеть конец войны в наступающем году или, по крайней мере, конец самых тяжелых боев.

Он повернулся к Россу, который повторил надежды лидера Конфедерации, а затем подчеркнул свое

убеждение, что крайне важно оказывать как можно большее давление на захватчиков, преследуя их до самой

зимы, пока погода не станет настолько суровой, что сделает любую военную деятельность невозможной.

Взгляд Росса по очереди поймал и удержал каждого из них. «Поймите это, — серьёзно сказал он

им в заключение, — мы победим, или должны победить, но нам придётся сражаться так, как мы

никогда не сражались прежде, как только нам удастся загнать их в угол. Тогда Зантору придётся

выпустить своих воинов из Зала Кондора, и они будут воевать с яростью фанатиков.»

Он нахмурился. «Нет. Ты киваешь, но мы из Сапфировой Цитадели встречались с ними в бою; ты — нет, не в большом количестве. Всё, все тяжёлые, ожесточённые сражения, которые выдержали твои солдаты

до этого момента, — не более чем испытание, подготовка к тому, с чем тебе предстоит столкнуться, когда ты наконец соединишься с ними, каким бы ни было тогда твоё численное превосходство.»

— Они твои друзья, что ты так их расхваливаешь? — раздраженно спросил один из младших Тонов.

Росс холодно посмотрел на мужчину. — Они мои заклятые и ненавистные враги, — ровно ответил он, — но я бы

унизил себя и своих товарищей и позволил бы вам пребывать в ложной безопасности, за которую вы бы дорого

заплатили позже, если бы сказал о них иначе. Что бы мы ни думали об их предводителе и деле, собственные войска

Кондор-Холла — храбрые люди и блестящие бойцы, и они не уступят ничему, кроме смерти или беспамятства.

— Состояние тех, кого вы к нам присылаете, — лучшее тому доказательство, — горько сказал

Тон И Карлок. — Какая растрата, какая преступная растрата хороших бойцов!

«В некотором смысле, их упорство не должно нас чрезмерно удивлять, — сказал ему агент. — У них

есть родственники, которых они любят, и Зантор тщательно внушил им веру в то, что мы вернем

резню за ту бойню, которая сопровождала его первые, казалось бы, неудержимые продвижения. У

них нет причин сомневаться в нем, учитывая их собственные обычаи, и он держит их хорошо

изолированными от своих наемников, которые быстро лишили бы их подобных иллюзий.»

На этом всё должно было закончиться, но, к отвращению и растущему нетерпению Росса, дискуссия

затянулась, казалось, бесконечно. Каждый из конфедератов Тонс верил, что их противники исчерпали

свои силы и ресурсы и что весна принесёт им скорую победу. Предупреждение Мёрдока о том, что она

всё ещё может оказаться дорогой ценой, не смогло умерить их энтузиазм или их всё возрастающий

интерес к добыче, которую они надеялись заполучить по окончании войны. Большинство из них

противилось идее тратить больше ресурсов, чем они уже считали необходимым, чтобы держать того, кого они воспринимали как уже сломленного врага, под контролем до самого конца.

Джеран А. Мёрдок наконец встретился с ним взглядом и пожал плечами, но у Коменданта тоже было

достаточно разговоров о сокровищах, которые, очевидно, ещё не были добыты. «В Зале Кондора всё ещё