Похитительница Ночи - Холли Блэк

Чарли, не желая ни показаться подозрительно щедрой, ни добиться того, чтобы ее вышвырнули вон. – Я лишь считаю неправильным, что иногда люди злоупотребляют страховкой, тем самым бросая тень на таких хороших и честных страхователей, как вы, что затрудняет получение причитающихся денег. Я понимаю, вам действительно нужно все, о чем вы просите, и моя задача заключается в том, чтобы помочь вам.

– Чем раньше, тем лучше. Вы не поверите, сколько людей хотят попасть внутрь, чтобы посмотреть, что там и как. – Сняв очки, Мелисса протерла их о рубашку. – Нам не нужна кучка зевак, выдумывающих чушь о случившейся здесь трагедии. Ужас, что они передают в новостях и особенно что пишут в интернете.

Чарли кивнула.

– Отлично вас понимаю. После ваших слов мне вдвойне неловко, но все же мне тоже придется осмотреть место происшествия.

– Да, разумеется. – Женщина достала ключ с брелоком в виде большого пластикового динозавра и улыбнулась, увидев, что Чарли обратила на него внимание. – Пришлось прикрепить эту зверюгу, чтобы было заметнее, поскольку преподобный имеет обыкновение постоянно терять ключи. Он славный человек, но, к сожалению, из тех, кто пять раз подряд заходит через выход, прежде чем догадается поискать вход.

Это означало, что один из ключей мог быть украден, и никто бы об этом не узнал. Чарли решила, что пришла пора проявить обаяние.

– На ваших плечах, должно быть, лежит много забот.

– Ох, вы даже не представляете, – подхватила Мелисса. – Не хотите ли чашечку кофе?

– Я бы с удовольствием.

Как любил повторять Рэнд, люди чувствуют себя расслабленнее, когда принимаешь их щедрость. К тому же Чарли никогда не отказывалась от кофе.

– Молоко или сахар?

– И то, и другое, пожалуйста.

Надежные люди любят все сладкое. Обычно у Чарли иные предпочтения, ведь большим количеством кофеина легко прикрыть свои прегрешения.

Женщина налила ей чашку кофе и щедро добавила сухих сливок. От долгого нахождения в кофейнике жидкость немного горчила, но Чарли выпила ее с улыбкой.

– Знали бы вы, как мне это было нужно, – сказала она. – Спасибо.

К тому времени, как они зашагали вниз, настроение Мелиссы, судя по ее виду, значительно улучшилось.

– Должна признаться, я никогда не любила сюда спускаться, а теперь стало еще хуже. Нашла-то их именно я, представляете?

– Вот как! – Этого не было ни в одном отчете. – Если хотите, чтобы я пошла одна, я не против.

Мелисса нервно улыбнулась.

– Нет-нет, я пойду с вами.

В подвале было сыро, пахло хлоркой. Чарли тут же вспомнила, что схожий запах пропитывал одежду Винса, когда он подпольно работал в бригаде по очистке и уборке мест преступлений.

У стены рядом с длинным пластиковым столом стояло несколько сложенных металлических стульев. Оглядевшись по сторонам, Чарли поняла, насколько маловероятно, что тут остались хоть какие-то зацепки. Она даже не знала, что именно ей следует искать. Нынешняя задача не похожа ни на места, где люди обычно прячут ценности, ни на ситуации, когда взломали дверные замки или коды сейфа.

«Видишь что-нибудь?» – мысленно обратилась Чарли к Реду.

«Пройдись», – отозвался он.

– Значит, встречи проходили здесь? – громко произнесла Чарли, расхаживая по подвалу, чтобы обеспечить Реду лучший обзор.

Мелисса содрогнулась.

– Многие организации так делают или, по крайней мере, делали. Таким образом подзарабатывает большинство церквей – правда, совсем немного. В нашем подвале проходили занятия йогой, собрания общества анонимных наркоманов и даже школьного досугового клуба под названием «Подземелья и Драконы». Сейчас, разумеется, никто не хочет пользоваться этим помещением, все идут в мэрию, хотя цены там безбожно завышены.

Чарли сделала еще глоток кофе.

– Как долго к вам приходили люди, которые были здесь убиты?

– Три года. Они называли себя «Дискуссионной группой искателей» и ничем не выделялись. Профессор колледжа на пенсии, домохозяйка с тремя детьми младше десяти лет, пара девушек-студенток, продавец из супермаркета «Биг Уай». Обычные люди.

Чарли вспомнила ужасающие фотографии.

– Тени жертв остались при них? – спросила она, надеясь, что женщина упомянет ту девушку, чья тень исчезла.

Мелисса явно удивилась.

– Не знаю. Об этом я как-то не задумывалась.

Страховые эксперты обычно подобных вопросов не задают.

– Извините, – спохватилась Чарли. – Наверное, трудно не проявить любопытство.

Мелисса поджала губы.

– Тот вечер начался совершенно заурядно. Марв пришел пораньше и принес печенье. Пожалуй, выпечка – это единственное, что показалось мне странным. Обычно я позволяла ему закрывать – у него была связка ключей. Городок-то у нас маленький, все всех знают. Марджи не было. И Нейта тоже. Они нашли Марджи дома целой и невредимой, а Нейта – нет, поэтому полиция им заинтересовалась, но оказалось, что он уехал в отпуск. Списков никто не вел, в группу постоянно добавлялись новые члены, а кто-то, наоборот, уходил.

Чарли стало интересно, не было ли угощение связано с прибытием оратора?

– Задам вам еще один вопрос. Если не хотите, можете не отвечать. Что, по-вашему, произошло той ночью?

– Строго между нами? – уточнила Мелисса.

– Разумеется, – солгала Чарли.

– Те люди не были членами какой-либо секты. Просто интересовались теневой магией, хотя ни один из них ею не обладал. Я сказала полиции, что у них иногда бывали спикеры или приглашенные гости – возможно, кто-то из них всех и убил.

Находясь в подвале, Чарли мысленно пыталась совместить увиденное с фотографиями из интернета. Но картина смертей все еще оставалась для нее бессмысленной. Почему люди забивались по углам, вместо того чтобы бежать к двери? Разве одному человеку по силам убить три разные группы, так чтобы никто из жертв не успел добраться до лестницы? Ни один Мрак на подобное не способен. И действующие заодно сумеречник и его тень тоже. Понадобились бы как минимум три исполнителя.

– Мне нужно сделать несколько снимков, – сказала она. Обходя комнату, она заметила на одной стене глубокие выбоины, похожие на следы от когтей, и направила на них камеру телефона. – Это нужно исправить.

– Честно говоря, я сказала полиции не то, что на самом деле думаю, – призналась Мелисса.

Искоса взглянув на нее, Чарли вернулась к съемке. Она не сомневалась, что женщина многим может поделиться. Возможно, она из тех людей, которым требуется для этого тишина.

По этой причине или потому, что незнакомому человеку всегда проще излить душу, через несколько минут Мелисса вздохнула и заговорила.

– Я считаю, это дело рук не человека. По мнению полиции, возможно, орудием убийства стал какой-то садовый инвентарь. Трехзубчатые грабли, например. Но, как по мне, это были когти. – Содрогнувшись, Мелисса повернулась к лестнице.

Чарли последовала за ней обратно в церковь. Когда они проходили мимо нефа с рядами пустых скамей, ее шаги замедлились. Она помнила и этот красный ковер, и молитвенники