"Фантастика 2026-186". Компиляция. Книги 1-25 - Айлин Лин

Ночевать приходилось на деревьях. Выбирали развесистые кунуги (дуб острейший) или момидзи (японский клён) с широкими, удобными развилками веток. Первое время было страшно и неудобно, приходилось одной из нас дежурить, чтобы другая не шлёпнулась вниз. Но постепенно привыкли. К тому же с высоты удобно наблюдать за окрестностями и вовремя замечать возможную опасность.

Несмотря на все трудности, старались не унывать. Аоки часто рассказывала мне о себе, о традициях своего народа. Я, в свою очередь, делилась историями о целительстве, поведала, как меня сюда перенесла так любимая Аоки магия.

– Богиня тебя спасла, – выслушав меня, кивнула женщина. И серьёзно добавила: – Будем в столице, непременно заглянем в Храм Первородного пламени. Ты обязана поблагодарить богиню за шанс.

Так, за разговорами, путь казался немного легче.

– Аоки, взгляни, – позвала я подругу. – Похоже, здесь недавно прошли люди.

Спутница склонилась над следами, её лицо побледнело:

– Это куроя, – прошептала она. – Только у них бывает такая крупная ступня. И смотри, как глубоки эти отпечатки – они весят куда больше акацукийских мужчин.

– Давно ли прошли? – задумчиво протянула я.

– Не знаю, – развела тонкими руками Аоки. – Возможно, день назад? В любом случае нам нужно быть осторожнее.

Той ночью, устроившись на толстой ветке старого дуба, мы увидели вдалеке слабое мерцание костров.

– Как думаешь, это они? – прошептала я, крепче прижимаясь к стволу.

– Скорее всего, – Аоки зябко повела плечами. – Куроя часто разбивают лагерь неподалёку от тракта на несколько дней, чтобы охотиться и грабить путников. Нам повезло, что мы заметили их следы раньше, чем они нас.

– Придётся сделать крюк, обойти их стороной.

– Да, – кивнула Аоки.

– Хотя я бы рискнула и подошла к ним ранним утром, пока самый сладкий сон, чтобы украсть что-то из утвари, например, котелок и огниво? Или артефакт, как он называется?

– Хиноцуми (магический аналог зажигалки). Но это плохая идея, Биелля. У куроя острый слух и прекрасное зрение, особенно в темноте. Не стоит испытывать судьбу, – она округлила в ужасе глаза.

Мне так хотелось поесть что-то горячее, что я, если бы была одна, возможно, рискнула бы. Но, глядя на перепуганную спутницу, решила последовать её совету.

Мы ещё некоторое время всматривались в далёкие огни, прежде чем забылись тревожным сном.

Каждый день на привалах я снова и снова пыталась пробудить магическую силу. Закрыв глаза, сосредотачивалась на своих ощущениях. Маленькое зёрнышко в центре груди никуда не делось, оно билось в такт моему сердцу. Я касалась руки Аоки, пытаясь увидеть её жизненные потоки, как в тот раз в норе под деревом. Но ничего не получалось – магия словно дразнила меня, ускользая в последний момент. Хорошо, что акацукийка полностью выздоровела и её больше ничего не беспокоило.

– Не торопись, Биелла, – мягко произнесла Аоки, когда у меня в очередной раз ничего не вышло. – Дар нельзя подгонять, он раскроется сам, когда придёт время.

– Ты много знаешь о магии? – спросила я, отпуская её ладонь.

– Не так много, как хотелось бы, – вздохнула она. – Магов с каждым годом становится все меньше. Говорят, когда-то волшебство наполняло мир без ограничений. Сейчас же будто океан силы поместили в какой-то сосуд с узким горлышком, откуда она струится тоненьким ручейком.

– Понятно… А как проявляется магический дар?

– По-разному. Я знала кузнеца-махоцукая в столице – его клинки никогда не тупились и не ломались. Целители, подобные вам, могут излечивать раны и болезни прикосновением рук. Но и тут зависит от знаний и объёма магического сердца. У кого-то лечение занимает всего день, кто-то ходит к больному месяцами. Есть маги, способные управлять стихиями: разжигать огонь взглядом или призывать дождь в засуху.

А я излечила Аоки буквально за секунду. Это потому, что произошла спонтанная активация, или у меня средоточие большое? Заглянула в себя. Да нет, всего с ноготок. Либо у других магов он ещё меньше.

– А что насчёт… – я замялась, подбирая слова, – больших изобретений? Механизмов, которые могли бы летать, как птицы в небе? Без магии.

Аоки удивлённо приподняла брови:

– Летать по небу и без чародейства? Ты имеешь в виду воздушных змеев на верёвочке?

– Нет, я говорю о больших повозках, они могут перевозить людей по воздуху. Или о каретах, что сами двигаются по земле без коней?

– Какие удивительные вещи ты описываешь! – глаза собеседницы расширились от изумления. – О летающих повозках я никогда ничего не слышала. Но вот… Купцы, приплывающие из-за Восточного моря, рассказывают о стране, покрытой туманом, и там, если им верить, местные умельцы создали "Железного коня" – повозку, способную двигаться без лошадей. Утверждают, что в них нет ни капли волшебства. И из него валит чёрный, смрадный дым, как из пасти дракона. Но многие не верят, считают всё это их выдумками. Точнее ту часть слухов, якобы Железный конь был создан без вмешательства колдунов.

– А что думаешь ты?

– Я считаю, что в мире, полном чудес, всё может быть, – улыбнулась Аоки.

– Скажи, а маги… они живут обычной жизнью? Или существуют какие-то особые места для них?

– В каждом крупном городе есть школы для чародеев – Мадо-джуку (школа магического пути), где махоцукаи могут учиться управлять своим даром. По завершении обучения большинство предпочитает селиться и жить среди обычных людей, применяя свои способности в повседневных делах. Хотя те, у кого магическое сердце крупнее, чаще всего становятся придворными волшебниками, идут в боевые маги, тут надо смотреть по направлению дара, или советниками знати.

– А простые люди не боятся колдунов?

– Что ты, – покачала головой Аоки. – Магия – это благословение небес. Когда в городе появляется маг, это считается добрым знаком. Люди верят, что они приносят удачу и процветание. К тому же, к счастью, большинство махоцукаев использует свой дар, чтобы помогать другим – лечить больных, улучшать урожай, защищать от стихийных бедствий. Есть и плохие, куда ж без них. Понять хороший человек или нет сложно. Да, чародей способен испепелить часть деревни одним движением руки, в отличие от простого смертного. Но, как и на любого злодея, и на него найдётся управа. Наказание для одарённых людей весьма суровое: их дар могут запечатать. Есть такие умельцы. Для магов это куда хуже, чем отрубить руки и ноги.

– Возможно ли как-то определить наделён ли человек сверхспособностями?

– Обычно маги носят значки на левой стороне груди. Ты, как лекарь, сможешь взять с изображением алого сердца. Но вообще это необязательно.

Я задумчиво кивнула, размышляя о том, как сильно этот мир отличается от того,