"Фантастика 2026-186". Компиляция. Книги 1-25 - Айлин Лин

– Лекаря! Срочно! – истошный крик, выскочившей из соседнего ларька женщины, разнёсся над головами застывших в ужасе людей.

Глава 11. Блондинка в кимоно

Интерлюдия

В самом сердце древнего леса, где кроны криптомерий и вечнозелёных японских кедров сплелись в непроницаемый купол, раскинулась маленькая поляна, окутанная серебристым светом полной луны. Стройные стволы момидзи (японских клёнов) и величественные камфорные деревья, словно молчаливые стражи, окружили это заповедное место. Их ветви медленно покачивались под порывами ветра и создавали причудливую игру теней на густо растущей траве.

Звёздное небо, просвечивавшее сквозь листву, рассыпало мерцающие блики, которые, будто крошечные хотару (светлячки), танцевали между деревьев. Воздух был наполнен тонким ароматом горной камелии, а также свежестью реки, текущей неподалёку.

В центре поляны виднелось удивительное растение – энка, огненный цветок, цветок жизни. Второй шанс для тех, кому не помогали традиционные способы лечения. Его лепестки переливались всеми оттенками лунного света; энка едва заметно пульсировала, будто у неё билось сердце. Вокруг бутона кружили крошечные искорки магической энергии, напоминавшие пыльцу сакуры.

В этом заколдованном месте время, казалось, текло иначе. Тишина тут была особенной – живой и наполненной тихим шёпотом леса.

Максимилиан Грей подошёл к растению, низко ему поклонился, до самой земли, и торжественно молвил:

– Прошу прощения, священная земля и духи этого места. Я вынужден взять этот цветок, чтобы спасти человеческую жизнь. Обещаю использовать его силу только для этой цели. Молю о понимании и прощении.

Он замер в согбенной позе на несколько мгновений. Но всё по-прежнему оставалось тихо, а это значило, что ему позволили сорвать энку. Облегчённо выдохнув, Макс выпрямился, вынул из сумки маленькую складную лопатку и одним выверенным движением выкопал растение. Завернул заветный дар в чистую холщовую тряпицу и спрятал в сумку.

Пора возвращаться. Предстоял неблизкий путь до столицы. Поклонившись до земли ещё раз, мужчина направился назад, к своему коню, привязанному к дереву на краю поляны.

В Минагаву, крупное поселение, он добрался через несколько дней быстрого хода. Максимилиан спешил, делая короткие остановки только чтобы напоить коня и накормить его. Времени оставалось мало – свежесть энки сохранялась не более полутора недель после сбора. Уже будучи в селении, Макс снял комнату и позволил себе как следует выспаться. А на следующий день отправился на рынок, где собирался купить всё необходимое для обработки растения.

Не обращая внимания на крики торговцев и ловко избегая сутолоки, Максимилиан прошёл в ряд с товарами для алхимиков и травников. Его опытный взгляд быстро выхватывал нужное из пёстрого разнообразия склянок, порошков и сушёных трав. Для правильной обработки энки требовалось оборудование. Остановился у первой же лавки, придирчиво осматрел медные котлы разных размеров. Выбрал два: маленький – для первого этапа, и средний – для основного. Внутренняя поверхность посуды радовала идеальной полировкой – важное условие при работе с магическими растениями.

В соседней лавке приобрёл набор фарфоровых чашек разного объёма. Белоснежные, без единого изъяна или трещины, они были необходимы для промежуточного хранения экстракта. Любая примесь могла испортить целебные свойства цветка.

У старика-травника, чья маленькая палатка притулилась в углу рынка, Макс закупил вспомогательные травы: листья горной мяты – для стабилизации, корень женьшеня – для усиления действия, цветы хризантемы – для очищения. Также прихватил корень астрагала – он помогал закрепить действие основного компонента.

В этой же лавке нашлись шёлковые фильтры, необходимые для процеживания отвара.

Следующая остановка – лавка с письменными принадлежностями. Для нанесения защитных символов требовалась особая тушь и кисти. Максимилиан выбрал три кисти разной толщины и пузырёк туши, настоянной на цветках сливы – только она не блокировала магические потоки.

У торговца редкостями приобрёл кристалл горного хрусталя – для фильтрации энергии, и пластинку нефрита – для контроля температуры при варке. Заметив тусклый блеск, потемневшего от времени, серебряного колокольчика, добавил и его к покупкам – звон определённой частоты помогал структурировать магические потоки.

Расплатившись, попросил доставить всё купленное в рёкан «Момидзи-ан», где он снял отдельный флигель. После чего Макс хотел было повернуть к выходу с рынка, как услышал возбуждённый гомон толпы.

Ноги сами понесли его к месту, где скопились зеваки. Грей успел увидеть, как один мужчина заехал дубинкой по груди другому.

– Лекаря! Срочно! – истошный крик разнёсся над головами столпившихся людей.

Макс не взял с собой свою сумку, где хранился артефакт первой помощи, но всё равно шагнул вперёд, чтобы хоть как-то помочь пострадавшему.

– Я лекарь! – чистый звонкий голосок заставил расступиться собравшихся, а его самого замереть на месте от неожиданности.

Сначала Грей подумал, что перегрелся на солнце, что зрение его обманывает. Но встретить среди акацукийцев представителя своей расы совсем не ожидал!

Девушка. Молодая, едва ли старше двадцати. Светлые, цвета спелой пшеницы волосы, собранные в простой пучок на затылке, несколько прядей выбились и обрамляли точёное лицо. Она была одета в простое синее кимоно из дешёвой хлопковой ткани, но даже в этой скромной одежде двигалась с какой-то особой грацией, не свойственной местным жительницам. Золотистый загар её вовсе не портил, наоборот, казалось, будто кожа незнакомки светится изнутри. И эти удивительные глаза, полные решимости, цвета предгрозового неба, завораживали. Нет, она определённо не отсюда, возможно, даже его соотечественница из туманного Альбириона! Но как? Почему? Что делает здесь эта чужестранка, так непринуждённо говорящая на чистейшем акацукийском языке?

Тем временем девушка буквально пролетела живой коридор и опустилась рядом с упавшим мужчиной.

И вот тут-то началось самое странное, что он видел в своей жизни!

Незнакомка быстро прощупала грудь пострадавшего; её тонкие пальцы двигались уверенно и методично, словно читая какую-то невидимую карту на теле больного. Нахмурившись, она склонилась и приложила ухо к груди мужчины. Замерла так на несколько мгновений.

Максимилиан с удивлением наблюдал, как эта хрупкая незнакомка действовала с уверенностью опытного целителя, хотя выглядела совсем юной. Грею почти сразу стало ясно: она – профессионал, и такой, каких редко встречаешь даже в столице, не то что в деревне. Все её действия говорили о глубоких знаниях, совершенно не соответствовавших ни возрасту, ни внешности.

– Нужна тонкая полая бамбуковая трубка, саке и кипяток! – её голос, звонкий и властный, заставил толпу заметаться в поисках требуемого.

– Вот! – пожилой торговец протиснулся вперёд, протягивая бамбуковую палочку для чайной церемонии. Чужестранка быстро осмотрела предмет и одобрительно кивнула. Тут подоспели и с кувшином саке, и с деревянным чаном, от которого шёл густой пар.

Максимилиан поднял брови ещё выше, хотя, казалось бы, дальше некуда, – когда девушка вынула из рукава кимоно нож. После