Орден во всю спину 3 - Константин Владимирович Ежов

Сквозь гул собственного сердца он слышал, как из темноты тянулся тяжёлый, влажный звук – дыхание Подопытных. Лес наполнился тошнотворным запахом гнили и кислоты, будто где-то рядом опрокинули бочку с протухшей химией. Листья под их слюной шипели и растворялись, а ночной воздух пропитался едкой сыростью.

И Ярослав остался стоять один – без ножа, с бесполезным пистолетом и противником, которого нельзя победить простыми средствами.

Его умение обращаться с огнестрельным оружием было всего лишь на продвинутом уровне, но никак не на совершенном.

Вдруг за спиной Ярослав Косой ощутил резкий порыв воздуха – холодный, ядовитый, будто его дохнуло из могильной щели. Он инстинктивно пригнулся, и смертоносный ветер пронёсся прямо над головой, хлестнув по верхушкам кустов.

Выпрямившись, он резко оглянулся – и замер. Из темноты к нему подобрался Подопытный. И самое жуткое – на его руках не было цепей.

До этого Ярослав считал, что именно звон и лязг железа заранее выдадут приближение этих тварей. Но оказалось, что некоторые из них бродят на свободе – бесшумные, как ночные хищники. И это осознание ударило по нервам куда сильнее самого ветра.

В висках стучала кровь, и Косой невольно нахмурился: только что он цеплялся за склоны, а теперь на спине уже проступали пять глубоких царапин.

В памяти мелькнул город – опасный, полный подлых людей, готовых наброситься, если покажешь слабость. Но здесь всё было иначе. Здесь сам воздух был пропитан смертью. Здесь каждый шаг отзывался угрозой.

Ярослав попробовал отступить – но стоило ему сделать шаг назад, как четверо Подопытных двинулись вперёд, каждый в два раза быстрее. В какой-то миг он понял: это не случайность. Они пришли именно за ним.

Трое двигались на четвереньках, уродливо, будто обезьяны с человеческими лицами. А тот, что был без цепей, ловко карабкался вверх по стволу дерева – точно гигантский паук.

"Что за место может превратить человека во что-то подобное?" – сдавленно мелькнула мысль.

В это время неподалёку прошёл взвод солдат Консорциума Потанина – каких-то триста метров всего. Но они, похоже, полностью потеряли его след. Никто и не догадывался, что Ярослав стоит лицом к лицу с кошмаром.

Он затаился, наблюдая. Когда солдаты прошли мимо, Подопытные мгновенно замерли. Даже дышать перестали. Будто и они не хотели, чтобы их заметили в этот момент. Как настоящие охотники, не желающие делить добычу.

От этого по коже пробежал холодок – но времени разбираться в их странном поведении не было. Пока чудовища отвлеклись, Косой приказал своему теневому клону броситься в атаку.

"Бить первым!" – решил он.

Он надеялся оттеснить этих тварей туда, где притаились войска Консорциума Потанина. Но другая мысль жгла сильнее: три сотни вооружённых людей не станут разбираться, кто перед ними – человек или чудовище. Всё живое сгорит в перекрёстном огне.

И всё же лучше встретиться лицом к лицу с четырьмя монстрами, чем попасть под шквал пуль.

Теневой клон рванулся вперёд. Трое Подопытных с земли метнулись ему навстречу, а тот, что сидел на дереве, прыгнул сверху, точно сброшенный камень.

Ярослав сделал короткий шаг назад, напряг мышцы ноги, словно пружину, и вложил всю силу тела в удар. Его кулак встретил противника – мощный, как выстрел из пушки.

Но Подопытный оказался слишком ловок. В воздухе он изогнулся неестественно, будто у него вовсе не было суставов, увернулся и ухватил Косого за руку.

"Чёрт!" – пронеслось в голове.

Резко отдёрнув кулак, он шагнул ещё назад и вскинул ногу. Удар получился быстрый и яростный – чудовище отлетело на несколько метров, с глухим шлепком рухнув в траву. Но оно лишь дёрнулось, поднялось – и снова прыгнуло вперёд.

Тело Косого пронзила боль, будто треснули кости. Лоб покрылся липким потом, мышцы затряслись, не слушаясь.

Он краем глаза видел, как его теневой клон борется с тремя Подопытными. Те рвали его когтями, вцеплялись зубами. Один вцепился прямо в живот клона, и тот взревел, поднял его одной рукой и со всего размаху швырнул о землю. Но тварь, будто набитая свинцом, поднялась снова – как ни в чём не бывало.

"Без оружия нам не справиться..." – мрачно мелькнуло в голове.

Желание вернуться домой сдавило горло. Даже если дорога назад будет устлана кровью и шипами, лучше пройти её, чем умереть здесь.

Клон постепенно слабел – трое монстров одновременно грызли его, и каждый их укус отдавался болью в теле самого Ярослава. Казалось, нервы горят, а мозг задыхается от лавины сигналов. Руки тяжелели, движения замедлялись, а твари это чувствовали – и давили всё сильнее.

Глаза Косого налились красным. Он едва сдерживал слёзы, хотя за всю жизнь никогда не плакал. Схватив рукой толстую ветку дерева, он перевёл дыхание.

Все здесь хотели его смерти. Подопытные – разорвать. Консорциум – расстрелять. Но он сам хотел одного – не умирать.

Теневой клон не был всесилен. Может, и вовсе никакая сила на свете не бывает всесильной.

А у него всего 93 жетона благодарности – и ни клинка, ни пули.

Он обратился к дворцу:

– Дай мне оружие.

Голос отозвался спокойно, холодно, словно издевательски:

"У вас сейчас 93 жетона благодарности. Недостаточно полномочий, чтобы разблокировать оружие."

– Эй… дай мне оружие, – голос Косого дрогнул, будто он падал в чёрную глубину.

– Я говорю это сейчас, на грани смерти… так что дай мне оружие.

Время будто бы застыло – даже воздух перестал дрожать, и ночь вокруг Ярослава Косого превратилась в хрустальный купол тишины. Подопытный, прыгнувший на него, словно увяз в густом киселе – его движения стали медленными, вязкими, как у мухи в янтаре. И тут в глубине сознания, откуда-то из самого сердца дворца, прозвучал сухой и равнодушный голос:

"Чую запах смерти. Хочешь активировать печать?

Ярослав моргнул, не понимая.

– Активировать какую печать? – спросил он, чувствуя, как у него по спине катится холодный пот.

"Неизвестно."

– И что мне это будет стоить? – выдавил он сквозь зубы.

"Потеря."

– Потеря чего? – Ярослав дернулся, раздражение зашипело в голосе. – Ты хотя бы объясни нормально! Как я могу решить, если не знаю, чем рискую?

"Всего."

Ярослав усмехнулся – нервно, зло, с той горечью, что копилась годами.

– Всего? Ты издеваешься? Сколько крови я пролил на этих проклятых пустошах? Сколько корней и травы жрал, лишь бы не подохнуть? И теперь ты говоришь: потеряешь всё? С какой