Орден во всю спину 3 - Константин Владимирович Ежов

Он был потрясён до глубины души. Вот она – разница между этими людьми и наёмными дружинами из частных армий. Те дрались за деньги, а эти – за своих товарищей и за то, чтобы в городе кто-то успел укрыться. Они сознательно клали себя под когти Подопытных, лишь бы выиграть несколько лишних минут.

И кто бы мог подумать – всё это держится на одном человеке. На юнце в строгом костюме, который каким-то образом сумел собрать вокруг себя такое войско.

Косой всегда относился к боевым подразделениям настороженно, но сейчас в его душе невольно зародилось уважение. Впрочем, он прекрасно понимал, что это впечатление во многом заслуга самого Владимира Ланского. Солдаты, что шли за ним, и вправду считались лучшими из лучших – элита всех гарнизонов.

Семён был из той же породы. Храбрый воин, но вовсе не безрассудный. Он, как никто, умел смотреть на ситуацию со стороны. Понимал: останься он здесь – скорее всего погибнет. Но если отступит сейчас, то жители города даже не успеют подготовиться к встрече с этой лавиной чудовищ. А значит, погибнет куда больше людей.

Приказы Ланского были просты и ясны: укреплять периметр, возводить блиндажи, тянуть заборы и ограждения. На всё ушли последние часы и дни. Но беда была в другом – разведка снова подвела.

По бумагам, что оставила лаборатория Дерипаски, в этих уральских горах должно было скрываться не больше сотни Подопытных. Точные цифры значились в отчёте – всего 87 живых образцов.

А теперь из-за елей катились сотни. Ветер приносил тошнотворный смрад разлагающейся плоти и горячий, как перегорелая медь, запах их дыхания. Их было столько, что земля под ногами солдат начинала подрагивать.

Семён стиснул зубы. Всё это слишком походило на ловушку. Не исключено, что Дерипаска намеренно скормил Консорциуму ложные сведения, чтобы заманить людей Потанина в капкан. У Ланского хватало причин ненавидеть компанию – за два последних года он лично пустил в землю немало их приспешников.

Конечно, Владимир не был самоубийцей – он и привёл сюда сил втрое больше, чем требовал план. Умирать в этой глуши он не собирался.

Но Семёна беспокоило другое. Он думал не о безопасности Ланского – тот выкрутится. Его терзала мысль о потере целой боевой бригады крепости 333. И каждую секунду эта мысль обретала всё более реальные очертания – вместе с нарастающим рёвом чудовищ, что надвигались на них сквозь лес.

На тот момент открытый канал связи Семёна гудел ровным, металлическим эхом в наушниках, а поверх этого раздался спокойный, будто нарочно неторопливый голос Владимира Ланского:

– Иди и вытащи их. Потом отходи к окраине города, шаг за шагом. Я был готов к такому повороту.

Семён тяжело выдохнул, будто сбросив с плеча камень. Он отрывисто приказал в тактический канал, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо:

– Держим оборону! Подкрепление уже в пути!

Солдаты, прижавшиеся к земле, обменялись быстрыми взглядами – у каждого на лице читалась одна и та же мысль: если продержимся хоть немного дольше, может быть, выживем. Не все, но большинство.

Любой другой в высоком кресле начальства, скорее всего, первым делом бросил бы такой одинокий отряд на произвол судьбы. Но не Ланский.

Косой же, воспользовавшись суматохой, проскользнул сквозь периметр, где солдаты Консорциума Потанина отчаянно держали линию, и его теневой двойник сорвался в безумный рывок на юг. Первоначально Ярослав рассчитывал, что безопаснее будет идти севером, но судьба, как всегда, решила иначе.

Консорциум, когда входил в уральские горы, сознательно обошёл вулканический район – там воздух был пропитан серой, отравляющий газ выжигал лёгкие до крови. Это место оставили нетронутым, и теперь именно оно стало логовом для Подопытных. Кто мог предположить, что чудовища затаились прямо у жерла спящего вулкана?

Ярослав наткнулся на них случайно, когда пытался пробиться северным маршрутом. Гул цепей, мерцающие в темноте глаза – и вдруг несколько сотен уродливых силуэтов выскочили из мрака. Они явно вышли на охоту: теперь им хотелось разорвать всё живое, что только посмело забрести в горы.

Чем они руководствовались – то ли запахом крови, то ли гулом земли, предвещавшим извержение, – Ярославу было всё равно. Перед ним стояла простая арифметика: даже если он способен уложить четверых, сотни – это приговор. В сравнении с этим и жуки с человеческими лицами, и волчьи стаи показались бы почти отдыхом.

К счастью, рядом был его клон – безмолвная тень, несущая хозяина на плечах сквозь лес, сквозь дымный, пахнущий гарью воздух. Без этого двойника Ярослав, быть может, упал бы на землю и, прикинувшись одним из них, попытался бы обмануть чудовищ. С их тусклым, выжженным разумом – может, и прокатило бы.

Но мысль о том, что их оказалось так много, не давала покоя. Семён ведь явно не ожидал такого. Может, за эти годы Подопытные и вправду успели расплодиться? Те, что были закованы в цепи, выглядели старше, выношеннее; а рядом мелькали новые, более мелкие твари – словно дети этого кошмара.

Ярослав не был склонен к фантазиям, но картина была очевидна: в горах и лесах у чудовищ было мало развлечений. Размножение оставалось чуть ли не единственным. От этой мысли пробежал холодок – мерзкое, липкое осознание.

После того, как он уложил первых четырёх, Ярослав почувствовал, как кровь заиграла, как в жилах встала горячая гордость: он непобедим! Мир дрожит под его ногами!

Но всего полчаса спустя реальность плюнула ему прямо в лицо. Ярослав бросил вызов небу:

"Я непобедим!"

А реальность хмыкнула в ответ:

"Нет, парень, ты ошибаешься."

Тем временем остальные отряды Консорциума двинулись на север – Владимир Ланский послал их спасать Семёна и его людей.

А Ярослав, пока внимание врагов было отвлечено, метнулся на юг, возвращаясь к своему изначальному маршруту – к Крепости 334. Там хотя бы была надежда на передышку.

Местонахождение Журавлёвой и Синявиной оставалось неизвестным. А Станислав Хромов, не торопясь, шёл своим путём, выбираясь из уральских гор, словно ему всё происходящее касалось лишь краем.

Всё это похоже было скорее на фарс, чем на настоящее приключение. Но именно этот фарс сорвал последние маски и показал Косому истинное лицо мира.

До сих пор он знал лишь о корпорации Дерипаски и о Консорциуме Потанина. Но теперь становилось ясно: таких сил куда больше. Их крепости, их армии, их собственные правила и интриги – мир оказался гораздо шире, чем Ярослав мог вообразить.

Он рвался вперёд, прокладывая путь через лес, когда вдруг сзади