Оставленная у алтаря - Ивина Кашмир

полупрозрачную вуаль виднелись кусочек синей кожи, бледные губы и застывшая улыбка. Платье пожелтело, по подолу тянулись кровавые пятна.

Она не шевелилась.

Зато зашевелились волосы у меня на голове.

Глава 36

Не помню, как я добралась до покоев Риана.

Перед глазами всё плыло, а сердце стучало так, словно вот-вот выскочит из груди.

Впервые за долгое время меня охватил настоящий животный страх.

И нет, не из-за Эйвара и его угроз, хотя бывший, что уж греха таить, тоже меня пугает.

Всё из-за женщины в свадебном платье, которую я увидела в зеркале.

Она мертва, сомнений нет. Но дело не в этом — мне не понравилась её улыбка. Она смотрела так, будто... знает меня. И от этого ледяные мурашки бежали по коже.

Я с размаху села на широкую кровать и подтянула колени к подбородку.

С каждым днём вопросов становится всё больше, они растут, как снежный ком.

Ни ответов, ни разумных объяснений...

Такое ощущение, что я в клетке, которая с каждым днём сжимается, грозясь меня раздавить.

Кто убил моего отца?

Почему он вступил в запрещённый орден?

Кто пакостничает во дворце?

Что связывает женщину со шрамами и моего отца?

И куда делось загадочное нечто, которое хранилось в ячейке номер пятьдесят?

У меня голова пухнет от всех этих безответных вопросов.

Не знаю, сколько так сидела, утонув в мрачных мыслях, но когда дверь резко распахнулась, я подпрыгнула и испуганно схватилась за сердце.

Риан.

Это всего лишь Риан.

Вскакиваю и несусь к нему навстречу.

— Ари... — выдыхает, ловя меня в объятия. — Что такое? — он обхватывает моё лицо ладонями.

— Я тебе сейчас такое расскажу! — восклицаю я, всматриваясь в его золотистые глаза.

Он с улыбкой кивает и костяшками пальцев проводит по моей щеке.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, начинаю тарахтеть.

Улыбка принца исчезает, как только я вываливаю всё, что со мной случилось, особенно когда дохожу до описания призрака.

— У неё провалы вместо глаз, точно говорю, — округляю глаза и хватаюсь за голову.

Мой рассказ Риана не особо впечатлил. Точнее, его больше зацепила та часть, где мелькает Эйвар. Сразу изменился в лице. На скулах заиграли желваки. Взгляд заледенел.

— Ари, сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не ходила без охраны? — раздражённо выдыхает, садясь в кресло и утягивая меня за собой.

Сидеть у него на коленях... неловко и непривычно, но я слишком напугана, чтобы думать о таких мелочах.

С ним спокойно и безопасно.

Это сейчас главное.

— Пойми, — поучительно говорит Риан, смотря в мои глаза, — дворец — опасное место, это город в городе, здесь живут и существуют разные личности. Как хорошие, так и плохие. Ты ведь сама об этом знаешь. Достаточно того, что ты ежедневно видишь здесь Эйвара. Он ходит сюда, как на работу, — цедит Риан, прикрывая глаза, — я намерен это исправить. Но, прошу, — он разлепляет глаза и хмурится, — пока я отсюда его не выпер, ходи повсюду с охраной. Хорошо?

Я лишь вздыхаю и опускаю голову ему на грудь.

Риан сразу прижимает меня к себе, утыкаясь носом в волосы.

Волна тепла накрывает, и на мгновение хочется забыть обо всём.

— Что касается его угроз, забудь. Ничего он не расскажет. Я не позволю. Я уже связался с нужными людьми, скоро узнаем, какую роль твой отец играл в ордене. Мы всё замнём, не волнуйся.

Его слова оказывают целебный эффект, впервые за весь день я начинаю улыбаться.

Риан всё решит. Дело у него под контролем...

Прямо бальзам на мою душу.

— Ты, наверное, голодна, — шепчет он. — Сейчас принесут еду.

— А как прошёл твой день? — запоздало спрашиваю, отлепившись от него.

— Как обычно, — Риан морщится. — Министры снова устроили цирк. Один не поделил перо, другой потерял печать, третий заявил, что его обидел придворный повар.

Он хмыкает, глядя на меня.

— Я, кажется, теперь понимаю, почему отец всё время притворяется больным, когда начинается совет.

— А как... — я оттягиваю ворот платья, который в данный момент показался удавкой, — как участницы отбора?

Неловко спрашивать, но я всё равно спрашиваю, не знаю, зачем.

Может, потому что сижу у него на коленях и позволяю ему успокаивать меня, словно мы... близкие друзья?

— Честно говоря, без понятия, — хрипло говорит, заправляя за моё ухо выбившуюся прядь. — Знаю, что сегодня прибыли ещё три девушки. Кажется, конкурс начнётся раньше заявленного срока.

Я опускаю взгляд, стараясь расстроенно не пыхтеть.

Вся эта тема с отбором невест вызывает во мне мигрень.

Вот зачем ему жениться?

Пусть ходит и дальше холостым, подставляет мне дружеское плечо и помогает.

Кажется, я эгоистка...

Но... с момента смерти отца Риан единственный, кто мне помогает.

Устроил на работу. Защищает от бывшего жениха. Ну и, самое главное, не позволяет мне погрузиться в чан под названием «тотальное одиночество».

Разумеется, я не хочу, чтобы наша дружба заканчивалась. А она непременно закончится, когда на горизонте замаячат фаворитки отбора.

Ужинали молча.

Постоянно ловила на себе странные взгляды Риана. Он будто что-то хочет у меня спросить, но не решается.

Как только ужин закончился, мы вышли из покоев.

— Точно хочешь пойти в подвал? — Риан мягко хватает меня за плечи и разворачивает к себе. — Ты напугана. Может, тебе лучше остаться и подождать меня?

— Нет, я с тобой, — мотаю головой. — Остаться одной тоже, знаешь, не слишком хорошая идея. Вдруг призрак явится ко мне? — пытаюсь отшутиться, а у самой колени дрожат.

— На самом деле во дворце их много, — с воодушевлением отвечает Риан. — Но они не всем показываются. Последний раз я видел призрака, будучи маленьким мальчиком. Это был мужчина в цепях.

— Давай сменим тему? — вздыхаю, ощущая, как иголки страха протыкают моё самообладание. — И так страшно, а ты...

Риан хмыкает, берёт меня за руку и переплетает наши пальцы.

— Со мной тебе нечего бояться, Ари.

Фыркаю и сразу же вырываю ладонь во избежание сплетен.

Даже ночью во дворце кипит жизнь. Нас могут заметить. Потом проблем не оберёшься. Риану ничего не будет, а я переживаю за свою и без того подмоченную репутацию.

Ступени, ведущие в подвал, узкие и скользкие. Пришлось всё-таки взять Риана за руку.

Пока мы спускались, я отрешённо думала о том, что подвалы восточного крыла никому не нужны. Здесь нет ни кладовых, ни комнат для прислуги — только тёмные, сырые помещения, больше похожие на пещеры.

Риан заворачивает в один из тёмных залов, потянув меня за собой.

Мы останавливаемся у неприметной колонны.

— Почему ты думаешь, что ведьма будет сегодня здесь? — шепчу ему на