Оставленная у алтаря - Ивина Кашмир

Вот зачем я попёрлась с ним? Трясусь как осиновый листок на ветру. Толку от меня совсем никакого.

— Я думаю, — он наклоняется ко мне, — что именно здесь обитает наш злоумышленник.

Открываю рот, чтобы ответить, но Риан резко поворачивает голову, глядя куда-то вдаль.

Выглянув из-за его плеча, замечаю высокую фигуру в чёрном плаще.

— Ари, жди здесь, — хмурится Риан, толкая меня к стене. — Что бы ни случилось, не высовывайся.

С этими словами он исчезает, оставляя меня одну.

Но одна я не остаюсь.

Цепляясь похолодевшими пальцами за колонну, я осторожно высовываю голову — и замираю.

Прямо напротив, в нескольких шагах, стоит женщина в свадебном платье.

Ткань изорвана, подол тянется по полу, оставляя за собой след из грязи и крови. Вуаль липнет к лицу, на ней бурые разводы, будто кто-то проводил по ней окровавленными руками. Под тканью — ни глаз, ни носа, только мертвенно-бледный рот, растянутый в нелепой полуулыбке.

Я не могу пошевелиться. Кожа леденеет. Хочу позвать Риана, но горло сводит спазмом.

А когда раздаётся её замогильный, шелестящий голос, у меня перехватывает дыхание:

— Бойся женщину в зелёных перчатках.

Глава 37

Когда Риан вернулся, меня не просто трясло — я была на волосок от того, чтобы грохнуться в обморок.

Всё потому, что невеста в окровавленном платье никуда не ушла: стояла в тени и наблюдала за мной.

А я таращилась в ответ, чувствуя, как покрываюсь коркой льда.

Нет бы расспросить её, наверняка дворцовый призрак кладезь информации, но от страха у меня отнялась речь. Я даже моргать боялась.

При виде Риана выдохнуть с облегчением не удалось. Он призрака не видел. Мне в какой-то момент даже показалось, что я... сошла с ума.

А что?

Последние недели — сплошной стресс.

Зажмурившись, я вцепилась в Риана руками и ногами, и ему пришлось тащить меня на руках.

Казалось, открою глаза, и передо мной возникнет её лицо. Провалы вместо глаз, губы, искривлённые в безумной полуулыбке, и бледно-синяя кожа...

Пока мы шли, Риан рассказывал, что поймал мужчину, который не говорит на всеобщем. Выглядел тот странно, будто его вырвали из другого времени. Риан поручил министрам провести допрос и выяснить, кто он такой и что делал в императорском подвале. В общем, снова загадка.

— Ари, ты вся дрожишь, — сказал Риан, когда закончил рассказывать. — Что случилось?

— Потом… расскажу потом, — пробормотала я и спрятала лицо у него на груди.

Как только оказались в его покоях, Риан попытался уложить меня в кровать.

— Ты ложись, — произнёс он, расправляя постель, — а я решу парочку дел и вернусь.

— Я не останусь во дворце, — тихо пробормотала я, и, подойдя к нему, взяла его за руку. — Мне страшно. Хочу домой. Открой мне портал, пожалуйста.

Риан тяжело вздохнул, обнял меня за талию и перенёс домой. Правда, и сам остался рядом, заявив, что будет решать дела по ментальной связи.

Как бы малодушно ни звучало, но я обрадовалась. После случая в подвале не хотелось оставаться одной. Есть, конечно, букетик, но, боюсь, мы с ним оба не в форме. То ли дело мускулистый молодой мужчина в самом расцвете сил...

Пока принц разговаривал, наворачивая круги по кухне, я приняла душ, переоделась в пижаму, постелила и себе, и ему, но на этот раз позволила Риану спать в двух метрах от себя, потому что... страшно.

Ночью проснулась от привычного жара.

Риан снова улёгся рядом. Обнимал сзади и дышал в затылок. А я даже вырываться не стала. Вздохнула и закрыла глаза.

Рядом с ним безопасно.

Проснулась в начале восьмого и сразу заметила, что Риана нет.

Лежащая рядом записка гласила, что его срочно вызвали во дворец. Там же он написал, что стражник на улице терпеливо ждёт, когда я проснусь, и перенесёт меня туда, куда скажу.

Неподалёку, на низкой тумбе, стоял поднос с завтраком, и, судя по количеству тарелок, он явно прибыл из императорской кухни.

Я сжимала записку в пальцах и глупо улыбалась.

Риан милый и заботливый.

И как я раньше не замечала?

Во дворец я заявилась ровно в девять тридцать. Опоздала, потому что пришлось уделить время стирке. А то со своей вечной занятостью скоро буду ходить на работу в пижаме.

Не успеваю войти в оранжерею, как на пути возникает Севелина и начинает тарахтеть, рассказывая последние сплетни.

— Вчера эльфийская принцесса устроила грандиозный скандал, — щебечет она, мягко обхватив меня за локоток. — Схватила за волосы леди Ниолину, обвиняя её в том, что та... — Севелина округляет глаза, — состоит в добрачной связи с Его Высочеством. Представляете?

— Ужасно, — хмуро выдавливаю.

— Да это не просто ужасно, это скандал! — Севелина останавливается у большого зеркала в холле и начинает приглаживать руками седые волосы, выбившиеся из причёски. — Несмотря на драку, принцессе никто и слова не сказал. Теперь придворные думают, что именно эльфийка станет фавориткой предстоящего отбора.

— А это не так? — вяло уточняю, скользя взглядом по холлу.

— Как выяснилось, нет, — Севелина морщится. — Она ходит за ним по пятам, а он ни в какую. Зато ранним утром прибыла ещё одна участница, и вот при виде неё принц нос не воротит. Её зовут Аделина Рейхард. Она дочь Парка Рейхарда из старшего дома Рейхардов. Придворные говорят, что именно она станет фавориткой отбора.

У меня засосало под ложечкой.

Теперь понятно, почему Риан убежал из дома ни свет ни заря.

— У неё кукольная внешность и безупречные манеры, — продолжала разливаться соловьём Севелина. — Поговаривают, что вождь орков чуть войной не пошёл, когда она ему отказала.

— Ну и страсти, — хмуро протягиваю, разглядывая руки проходящих мимо служанок.

Такое ощущение, что женская половина дворца даже не знает, что такое перчатки. Их нет ни у придворных дам, встреченных по пути, ни у служанок.

Подкинула же мёртвая невеста задачку...

— Ах да, — Севелина оборачивается так резко, что полы её платья закручиваются вихрем, — забыла рассказать ещё одну новость, — карие глаза заблестели. — Вчера вечером дворец потрясла ещё одна сенсация. Гардия Сорзленд...

— Кто? — удивлённо переспрашиваю.

— Ну та девица, ради которой ваш жених бросил вас у алтаря. Помните?

Поморщившись, киваю.

— Так вот, вчера её осматривали несколько дворцовых лекарей, и выяснилось, что она не беременна! Представляете?

— Вот как? Интересно...

— Вы бы видели лицо Тиолетты Рагнарс! — хохочет Севелина. — Оно пошло красными пятнами. Но самое удивительное — она будущей невестке даже плохого слова не сказала.

— А зачем нужно было устраивать осмотр прямо во дворце?

— Лорд Рагнарс настоял. Почему, не знаю.

Я