Bраг Империи - Максим Шторм

— Бестужев! — выдохнул один из завернутых в тёплый плащ воинов. — Так это из-за тебя там внизу свадебные гуляния начались, будто Верховная Ведьма за Сатану замуж выходит⁈.

— А я думаю, что за дьявольщина? Никакого тревожного сигнала на периметр и в помине не было, а близ Цитадели какие-то свистопляски! — подхватил второй, опасливо оглядываясь через плечо. — Ты пока постой, не двигайся. Хорошо, ночка сегодня глухая… Снизу нас на этом участке и сам Кречет не приметит.

Облегчённо переведя дух, я разжал пальцы. Заметив мой жест, первый Часовой с укоризной проворчал:

— Ты чего, браток, решил, что мы тебя столичным ищейкам или Рыковским прихвостням сдадим? Да среди наших никто в эту брехню, что они всем на уши вешают, не верит. Твою ж мать…

Как следует рассмотрев меня, ночные стражники резко сдвинулись, отрезая своими широкими спинами меня от дальних взоров. Я с трудом выпрямился, ощущая просто нестерпимую, все нарастающую боль в теле. Как еще сознания не потерял, ума не приложу.

— Мужики, — хрипло выдавил я. — В Цитадели измена… Рыков с магистром убили графа Кулагина и всех собак повесили на меня… Будьте готовы к чему угодно…

Суровые, тридцатилетние мужчины, чего только не повидавшие за десяток лет службы на северном фронтире, переглянувшись, помрачнели. Такого поворота событий никто из них точно не ожидал.

— Схорониться бы тебе, да только не уйдёшь ведь далеко, — понижая голос, зашептал второй Часовой. — Что делать-то будем, Алексей?..

Я решительно забрался на парапет, втиснувшись меж зубцами и клокочущим голосом прокаркал:

— Извиняйте, ребята, но вас я ни во что вмешивать не буду… Скажете только, что не видели меня, дайте чуток времени…

— Времени? — нахмурился первый Часовой и, тут же осознав, что я задумал, рванулся ко мне. — Эй, ты чего задумал? Разобьёшься же, дурень…

Но я, уже не слушая окончания фразы, сиганул вниз. Чуял, что это просто необходимо сделать. Именно сейчас. Грифон, предупреждающе зарычав, лишь слегка цапнул коготками, щадя мою пульсирующую сплошным комком убийственной боли спину. Нужно бежать, прыгать вниз. Другого выхода нет. Через несколько секунд из-за угла огромного замка должны были выскочить преследователи, обходящие огромный каменный комплекс по кругу. Я изрядно наследил окровавленными подошвами сапог, так что напасть на мой путь после падения с башни дело времени. И стоит только кому-то как следует осмотреть подступы к бастионам…

В полете я попытался сгруппироваться, смягчить падение. Но в моем нынешнем состоянии это было практически бесполезным занятием. Грифон, расправив крылья, попытался замедлить мое падение. И только благодаря ему я не разбил себе голову о брусчатку. Но все равно приземлился тяжело и болезненно, завалившись на бок. Грифон озабоченно затормошил меня, клюя и царапая. Одаривая живительным теплом и заставляя подниматься и идти. Идти куда глаза глядят, исчезнуть, забившись в ближайшей подворотне.

Хромая с грацией издыхающей чайки, я бросился в спасительную тьму первого же примыкающего к территории Корпуса Часовых узкого черного переулочка. Шел из послених сил. Я уже понимал, что добраться до городской стены, а тем более перебраться через нее, не смогу при всём желании. Поджидающий возле дальней рощи Захар, стерегущий лошадей, исправно дождётся первых проблесков зари. Затем, действуя согласно разработанному на счёт непредвиденных обстоятельств плану, вернется в Кленовку.

Я же… Споткнувшись о какую-то неровность, я тяжело грохнулся лицом в низ и перед моим затухающим взором вспыхнули яркие северные звёзды. Я почувствовал, как опять открылись и начали обильно кровить затянутые магией Грифона раны. Скрипя зубами и харкая кровью, я на локтях попытался проползли как можно дальше, глубже, уже не отдавая себе отчета, где нахожусь, что за дома вокруг меня и куда я вообще ползу. Мое уникальное ночное зрение начало отказывать, перед глазами клубился багровый туман, он же начал и удушающе заволакивать голову.

Надеюсь, что я смог все же забраться в укромную и не видимую с улицы подворотню. Если ребята на стене смогут направить моих преследователей по ложному следу, сразу меня не найдут. Но у меня остаётся все меньше времени. Выйдя за пределы крепостных стен и организовав поиски, меня рано или поздно обнаружат. В моем распоряжении считанные, в лучшем случае, часы.

И уже теряя сознание, я сунул руку за пазуху. Озарение пришло как-то внезапно, само собой. А я почти и забыл о произнесённых на прощание словах таинственного охотника на чудовищ…

Вытащив из кармана екатерининский рубль, я крепко сжал окровавленными пальцами серебряный кругляш и срывающимся голосом прошептал:

— Франк, помоги…

И меня пожрала тьма.

* * *

— Сообщение ушло? — нервно осведомился у собеседника Януш Врочек, испытующе уставившись на Рыкова.

Барон, развалившись в кресле своего временного кабинета, смотрел в окно, наблюдая за первыми проблесками взошедшего над горизонтом солнца, проникающими в просыпаюшийся после очередной непредсказуемой ночи, еще не знающий, что его ожидает в грядущем, город.

Переведя на чародея ленивый взгляд, Рыков раздражённо фыркнул:

— Первым же делом. Теперь все во дворце будут знать, что здесь случилось. Ха, хотел бы я посмотреть на физиономию Рокоссовского, когда ему на стол ляжет доклад о том, что протеже его хвалёного Кречета ночью тайком проник в Цитадель с преступными и страшными целями, устроил тут бойню и снова умудрился сбежать!

Врочек, кусая губы, пригладил подбородок и отрывисто бросил:

— Мы сплоховали, Вениамин! Упустили этого ублюдка, когда предоставился такой шанс!.. Кто бы мог представить, что он решится добровольно прийти и попытаться заручиться поддержкой Кулагина. И ведь у гаденыша почти получилось. Если бы не наш человек…

Рыков, злобно сверкнув глазами, выхватил из ножен кинжал и яростно вонзил острием в стол.

— Я с минуты на минуту ожидаю рапорт о том, что поисковый отряд нашёл его подыхающим где-то недалеко от стен крепости! Сплоховали, Януш? Да нам неслыханно повезло! Ты только представь, если бы мы проглядели их встречу? Уже завтра, во всеуслышание, при полном параде, Кулагин бы объявил о завершении следствия! А мы бы стояли и только глазами хлопали, словно нас все хагеры Орды разом отымели!.. Нет, мы все сделали правильно. Графа нужно было кончать.

Врочек, усаживаясь во второе кресло, внимательно посмотрел на барона.

— Если свидетели не проговорятся…

Рыков отмахнулся рукой. Врочек видел, что аристократ чертовски зол, и сдерживает свои страсти лишь каким-то невероятным усилием воли. И горе тому, на кого он обрушит все накипевшее.

— Ребята надежные… Сейчас такие редкость. Не Часовые, но хорошие бойцы. Ты думаешь, почему я наскреб только десяток? Это все, кому я могу доверять. Остальные исключительно честные люди, ха-ха. Служащие долгу и отечеству. Эти же скажут то, что им прикажу