Звездный цветок - Сюзанна Миттаг

Девчонка была поражена этой мыслью.

– Ты можешь ориентироваться почти так же хорошо, как Янарр. Даже без дара, используя только свой опыт. У тебя есть смелость Гаво. Мне сразу вспоминается то, как ты противостояла Фаару!

Тасне тихо рассмеялась, тоже вспомнив об этом.

– Мы теперь твоя новая команда, – продолжила Стелла. – И ты нам очень нужна! У нас с Кианом тоже есть навыки. Но только ты знаешь, как двигаться по этим пещерам!

Заклинательница задумчиво посмотрела на девочку. Затем она удивлённо приподняла брови.

– Значит, вы хотите заменить Гаво и Янарра? Что ж, начало положено. Ты всё больше и больше на них похожа.

Она потянула Стеллу за куртку, которая была уже полностью покрыта пылью и грязью и почти так же порвана, как мешковатая одежда пещерных жителей.

– Ты права! – Улыбка Тасне была уже далеко не такой самоуверенной, как при их первой встрече, но казалась гораздо более искренней. – Нам следует поторопиться. С нашими припасами мы, вероятно, сможем продержаться два или три дня, точно не больше. За это время нужно найти способ выбраться отсюда. Если бы только у нас было больше питьевой воды!

– Давайте вернёмся к тому месту, откуда рос серый ствол, – предложила Стелла. – Если чудовище имело что-то общее с растением, то где-то там должна быть вода.

Все вместе они пошли обратно в разрушенную часть пещеры. Девочка была очень рада тому, что ей удалось как-то приободрить ребят и поселить в них надежду на спасение. Только с таким настроем у них был шанс выжить. Хотя ей пришлось признать, что из всех людей здесь она меньше всего знала что-то о командной работе.

Киан и Тасне осторожно подошли к останкам червя, а Стеллой же обуревало сильное любопытство. Она поспешно откинула камни вокруг корней. Мальчик, осмелев, стал ей помогать, но жительница пещер по-прежнему держалась на расстоянии от этого создания.

Когда большая его часть была наконец расчищена, Стелла с трепетом погладила существо, на которое раньше могла только опасливо глазеть. Оно было чуть шире ноги слона. Нижняя часть, на которой росло несколько листьев, у земли разветвлялась на четыре одинаково толстых щупальца, разделённых белыми кольцами, как у огромного серого дождевого червя. Они могли быстро расширяться или сжиматься, тем самым передвигая гигантское туловище.

Три щупальца оторвало взрывом, но четвёртое всё ещё занимало проход, погребённое под обломками камней и пылью. Стелла наклонилась и ощупала несколько листьев. У неё по спине пробежала дрожь. Почему она не заметила этого сразу? Должно быть, девочка разговаривала сама с собой, потому что Тасне отреагировала немедленно и села рядом.

– Что такое?

– Эти листья… раньше они казались мне такими знакомыми, но я не задумывалась об этом! – девочка ткнула в них пальцем.

Взволнованная, она вскочила и указала на верхнюю часть существа и на щупальце, которое тянулось в коридор.

– Ты понимаешь? В темноте мне показалось, что у этой штуки несколько глаз, но это были просто светящиеся цветы в форме звёзд. Это Звёздный цветок!

Тасне выглядела сбитой с толку, как и Киан.

Стелла развела руки и повернулась.

– Здесь всё… связано корнями и лозами растения. Когда на нас напали, я предупредила тебя, поэтому ты не споткнулась о лозу.

Рот заклинательницы животных приоткрылся, но прошло некоторое время, прежде чем она смогла вымолвить хоть что-то.

– Они на самом деле охотятся вместе! – выпалила она.

– Если так можно выразиться… – Стелла пожала плечами. – Это не животное, а хищное растение. И это один гигантский организм! Червь охраняет Звёздные цветы.

Она сняла с шеи ленту и посмотрела на растение. Оно снова стало зелёным, цветущим и сильным, а бутоны с сияющими звёздами посередине полностью раскрылись.

– На нашей последней развилке я поделилась своими мыслями и чувствами с этим растением, – пробормотала Стелла.

– И эта дрянь заманила нас в ловушку! – Тасне мрачно кивнула.

Она попыталась выхватить стеклянную колбу, но Стелла успела увернуться.

– Нет! Я была права: растения не злые… Разве ты не понимаешь? – Девочка нежно погладила купол, прикрывающий цветок. – Оно поняло, что мы хотим собрать все растения его вида и взять с собой. Для меня это спасение, а для него – истребление. Вот почему растение привело нас прямо в объятия своего защитника. Оно хотело спасти свой вид от нас.

Киан почти неслышно подошёл к ней.

– Как сделал бы любой житель пещеры. И мой отец, – сказал он тихо. – Пожертвовал бы своей жизнью во благо всех остальных.

– И ты действительно думаешь, что этот червь – тот же самый, который напал на нас в пещерах в первый раз? – Тасне повернулась к существу. – Может быть, их несколько?

– Я так не думаю, – Стелла покачала головой. – Этот охранял четыре коридора, откуда могла прийти опасность, то есть люди.

– Значит, его щупальца могут растягиваться на многие мили? – Заклинательница скептически рассмеялась. – До того места, где на скале были нарисованы предостерегающие символы?

Девочка вдруг почувствовала себя виноватой.

– Может, и не так далеко. Я должна тебе кое в чём признаться… – Она опустилась на колени рядом с серым стволом, чтобы не смотреть на Тасне. – Сначала я понятия не имела, куда веду нас. Я выбирала наугад, поворачивать нам налево или направо, потому что я думала, что это самый простой способ найти дорогу назад.

– Ты вслепую вела нас по лабиринту? – Киан резко вздохнул.

– Я думала, Тасне знает дорогу! – возмутилась Стелла, хотя понимала, что это не оправдание.

– Ты только что говорила, что можешь читать мысли своих растений, – повысив голос, возразила та.

– Сейчас могу. – Девчонка вытащила из кармана коробочку с корнями. Время делиться секретами. – Лоана дала мне это. Но сначала я не знала, как с ней обращаться. Пока мы не устроили привал. Когда ты спала, я пыталась с ней разобраться.

Мальчик больше ничего не понимал. Тасне же взяла шкатулку в руки и открыла её. Когда она обнаружила внутри множество корней, то просто покачала головой и медленно отвернулась. Она аккуратно вложила коробку обратно в руки Стеллы.

– Не понимаю. И мне это не нравится!

Девочка удивлённо уставилась ей в спину.

– Ты можешь обзывать меня сколько угодно. Но не говори загадками, – взмолилась Стелла. – Что не так?

Жительница пещер запрокинула голову и посмотрела на потолок, сама того не осознавая.

– Это шкатулка памяти. Раз Лоана дала её тебе… – Тасне внимательно посмотрела на Стеллу. – Тогда объяснение только одно. Одарённые люди передают такие коробочки своим наследникам. Должно быть, это знак того, что Лоана собирается покинуть нас. Она не может уйти, не назначив нового заклинателя растений. Она, вероятно, хочет, чтобы ты осталась