Мастер путей 7 - Александр Чёрный

— Ежели учесть всё ведомое нам из научных естествознательных изысканий, на востоке от Империи пребывала крайне и крайне немолодая цивилизация. Настолько, что от неё, по сути, нынешний мир и знает о Силе. А чем старше народность, тем большую площадь она заселяет.

«Бармаглот» упоминал, что айны выбили чудь белоглазую с востока и заставили отступить на запад, к горам.

Морозова посмотрела на меня и спросила уже серьёзно.

— Ты сам-то что скажешь, Александр Александрович? — в голосе светлейшей княжны уже не слышались нотки праздного веселия. — Ты уже успел зарекомендовать себя как, признаюсь, весьма и весьма сведущий специалист. Что твой опыт скажет нам, узрев сие? Империи так или иначе налаживать обмен с этим народцем. Боюсь накаркать, но в духе Великого Императора Всероссийского Александра, да благословит Господь его правления, экспансия на восток, насколько хватит наличных сил. Раньше-то земли считались неисследованными и необитаемыми, но теперь придётся вести диалог, глаголом али мечом…

— Скажу, что ситуация двоякая, — отозвался я, поглаживая по израненной спине освобождённую от лишней одежды Лану.

Раздетая соратница, старательно делая вид, что полчаса назад не произошло ничего душераздирающего, прошлась до своего спального мешка, уже предусмотрительно разложенного боевыми подругами.

Уж не знаю, догадался ли кто-нибудь из них о чём-то или да, но на этот раз её спальное место оказалось рядом с моим.

«Так…», — подумалось мимоходом мне, заметившему некую закономерность. «Каждую ночь мой спальник соседствует с кем-то из девчонок, чередующихся в порядке живой очереди… Это какое-то совпадение или они между собой сами договорились о порядке…?».

По ходу, сегодня настала очередь ушастой.

— С одной стороны, анклав развивался в окружении заведомо враждебной среды, — поделился наблюдением вслух. — Опасная среда по соседству не способствовала расширению ареала обитания. Люди сплотились на сравнительно небольшой территории и выживали, как могли. Это сыграло против них: малочисленное население, отказ от регулярной армии в пользу народного ополчения, такая себе экономика, которую невозможно развивать в условиях «постоянной войны». С другой стороны, это закалило их. Каждый из тех, кто способен держать в руках оружие, стоит нескольких простых подданных Империи. К тому же, они гораздо более сведущи в Силе: она — единственное, что позволило им выжить. Пусть их мало, но как боевая единица они существенны. К тому же, «Бармаглот» натаскал их в тактике, так что они ещё и в военном деле далеко не профаны.

Из того, что я успел узнать и понять, местное Зауралье — слишком лакомый кусок, чтоб отказаться от него без зазрения совести. Саныч наверняка захочет включить его в состав Империи, «мечом ли аль глаголом».

— Воевать с этими ребятами точно не стоит, — предупредил я. — Внешность обманчива. Девчонка, мелкая настолько, что может кататься на собаке, как на лошади, отжарила айна до угольной корки. Да, не без помощи, но тем не менее. А теперь подумайте, что сможет сделать сотня-другая-третья взрослых, противостоящих айнам с малых лет. Попытка забрать Зауралье силой дастся крайне дорогой ценой. Такое приобретение вам будет ни к чему.

— Я пришла к аналогичным выводам, — пробормотала Алина. — Необходим дипломатический контакт. Я бы настояла на помощи отца и дедушки Берислава…

— Уверена, что стоит делать это сейчас? — поинтересовался я. — Они заняты подготовкой к фортификационным мероприятиям дальневосточного рубежа. Стоит ли отрывать их и разрывать на разные фронты? Пусть займутся дипломатией, когда организуют всё. Проведём караван строителей на место, и вернёмся к переговорам с чудью белоглазой.

— Это и впрямь рациональнее, — подтвердила Ева. — Объём работ исполинский сам по себе. Так ещё и свершается подобное впервые. Вынуждена согласиться с Александром Александровичем. Надёжнее, дабы каждый сосредоточил свои усилия и нёс свой крест.

— Да и вообще! — усмехнулся я. — У вас сегодня по расписанию отдых. А вы мозговой штурм устраиваете. Похвально, конечно, что в работу втянулись и исполняете её с такой искренней самоотдачей, но сегодня — отдыхать. Давайте, девчата. Ложитесь. Ночка выдалась зажигательной. Во всех смыслах этого слова.

Сидящая на подоконнике Ветрана сладко потянулась, совсем по-кошачьи изогнув точёную девичью спинку. Нательное бельё натянулось на уже формирующейся груди девушки, выкаченной колесом. И без того выглядевшая не самой одетой Морозова будто бы оказалась нагой абсолютно.

— Ты прав, мой милый «Мастер», — выдохнула она. — Отдыхать потребно всем, от простого батрака до ломовой лошади.

И с грацией кошки соскользнула с подоконника, босиком направившись к своему спальнику.

Легли опочивать полным составом. Лишь с Ланой возникла минутная заминка: хвостатая витала в своих звероподобных облаках и никак не решалась действовать в открытую, явно опасаясь осуждения окружающих. Пришлось применить мягкую силу к вислоухой и настойчиво уложить её рядом с собой. Только после того, как я обнял соратницу и прижал её к себе, та начала успокаиваться.

Девушки тактично оставили происходящее без комментариев. Лишь Алина многозначительно задержалась на звероподобной напарнице понимающим взглядом, но и та не стала лезть в душу. Надо будет — обратимся за помощью. Пока что справляемся сами.

* * *

А вот на западе от Урала, в Восточном Пределе Империи, в Первоуральске, некоторым было не до отдыха.

Ладно, хрен бы с ним, с караваном снабжения. Принимали поставки из десятка гружёных повозок, примут и сотню таких. Не страшно. Плевать на необходимость размещения сотен рабочих рук и ртов. Размещали в чистом поле без малейшего куста целые полки и батальоны, значит, разместят и мастеровых.

Но вот оказывать экстренную помощь терпящему недуг Великому Архимагу Путей Бериславу доводилось немногим. И одна из этих немногих, его потомок, светлейшая княжна Алина, по совместительству являющаяся действительным тайным советником первого класса Бериславской, ныне находится за сотни вёрст. Связь посредством артефактов наладить можно, и есть возможность оповестить девушку, но зачем?

Вместо этого развёрнутый при Штабе местного Управления Тайной Канцелярии лазарет принялся отрабатывать на полную катушку.

Старца доставили, подставив ему плечи рослых и крепких мужчин, не на носилках. Но уже достаточно бледным и с тяжёлой прерывистой одышкой, чтобы Оксана, только увидев его, резко подобралась.

— На стол его, быстро, — выдала Смазнова быстрее, чем поняла, что происходит.

А происходящее она оценила за какой-то лишь миг. Берислав, имевший хороший рост и не менее хороший возраст, пребывал на грани отхода если не в мир иной, то в бессознательное состояние. Сердце, достаточно могучее, чтобы работать бесперебойно без пяти минут тысячу лет кряду, всё же, как выяснилось, имеет свой предел долговечности: резко потеряв в способности прокачивать кровь, оно утратило свою силу и едва поддерживало в древнем колдуне жизнь. Кровь не поступала к органам в требуемом количестве, не снабжала