Системный Творец IV - Александр Сорокин

Легким, почти небрежным движением она метнула в его сторону небольшой предмет. Лериан поймал его на лету, и пальцы сомкнулись вокруг знакомого мне кольца из темного металла.

Он поднес его к глазам. Брови Творца медленно поползли вверх, отражая на лице каскад эмоций: сначала недоумение, затем удивление, и, наконец, тяжелое, неохотное признание.

— Кольцо Скрытого Шага? — прошептал он. — Ты… наладила их массовое производство?

Кселе, казалось, доставляла удовольствие его реакция. Она смотрела на него, словно кошка, играющая с мышкой, и ее улыбка стала еще шире, хищнее.

— Не совсем. Эти артефакты, — она обвела рукой просторный зал, — не для всеобщего пользования, но их достаточно, чтобы сформировать мобильные группы. Благодаря им наши воины смогут неделями вести скрытое дежурство у статуй, наблюдая за Инициациями. Риск быть обнаруженными сведен к нулю. Они станут невидимыми тенями, готовыми в любой момент выхватить новорожденного Творца из-под самого носа имперских системщиков. Без шума, суеты и лишней крови.

Она сделала театральную паузу, наслаждаясь моментом.

— Теперь, Лериан, я задам тебе тот же вопрос. Можешь ли ты предложить идею или технологию, столь же эффективную и, что куда важнее, осуществимую в сжатые сроки? Если да, — она развела руками, — я с радостью уступлю тебе свое место и все ресурсы. Но, — ее голос зазвенел сталью, — провал недопустим. На кону жизни наших братьев. Каждая секунда промедления — смерть очередного Творца. Так что говори. Я жду.

Лериан замер, сжимая в кулаке кольцо. В его глазах метались мысли, словно рой пчел: варианты, контраргументы, просчеты. Он был блестящим теоретиком и изобретателем, но его творения требовали времени и ресурсов, которых у нас не было. Секунды тянулись мучительно. Наконец, с глубоким, надломленным вздохом, он опустил голову и коротко, почти срываясь, отрицательно качнул ею.

— Нет. — выдохнул он. — Ничего столь же эффективного и готового к немедленному применению у меня нет.

Резким движением он вернул кольцо Кселе. Она поймала его с той же небрежной ловкостью.

Победа оставалась за ней. Лериан, сраженный ее козырем, молча вернулся на свое место, его плечи выражали глухое, бессильное раздражение. Ксела же, словно и не было короткой, но яростной стычки, вновь повернулась к собравшимся. Ее поза изменилась: из вызывающей и хищной она стала собранной, почти торжественной.

— Братья и сестры. — начала она, и ее обычно холодный, отстраненный голос наполнился непривычной проникновенностью. — Я прекрасно понимаю ваши сомнения и опасения и осознаю всю тяжесть ответственности, которая легла на мои плечи. Знайте: я не вижу в этом назначении личной победы или шанса для авантюр. Для меня это — долг. Тяжелый, кровавый, но необходимый.

С пламенным, фанатичным блеском в глазах, она положила руку на грудь.

— Обещаю вам: я сделаю всё возможное, чтобы Империя прекратила уничтожать наших братьев! Каждый Творец, носитель нашей крови — будущее. Мы не можем позволить им его уничтожить!

Она говорила страстно, убедительно. Я видел, как ее слова находили отклик. Напряженные, недоверчивые лица Творцов смягчались, в их глазах загорался ответный огонь. Она говорила на их языке — боли, потерь и желания защитить своих.

— Как сказал мне Элронд, — продолжила Ксела, — имперский приказ вступает в силу завтра. А через неделю начнутся первые централизованные Инициации. Времени на раскачку, на споры и сомнения — нет! — она с силой сжала кулак — Я обращаюсь ко всем вам. К каждому, кто обладает идеями, знаниями, навыками или просто желанием помочь. Приходите ко мне. Днём или ночью. Я найду время для каждого, выслушаю. Потому что сейчас нет ничего важнее этой миссии! Наше выживание как вида зависит от того, сможем ли мы пополнять свои ряды!

Ее слова, подкрепленные демонстрацией реальной силы в виде колец, нашли мощный отклик. Творцы смотрели на Кселу уже не со страхом, а с затаенной надеждой. Даже шепот, долетавший до меня, изменил тональность.

— … может, и правда сможет…

— … кольца… это меняет дело…

— … нужно помочь, грех стоять в стороне…

— … главное — результат…

Неужели они поверили в её внезапное перевоплощение из безжалостной анархистки в ответственного лидера? Вокруг собрались взрослые, опытные люди, закалённые в горниле преследований. Они должны были понимать: слова — лишь ветер. Человека судят не по речам, а по делам. А последние поступки Кселы, её философия и ледяная жестокость кричали об обратном!

Но, видимо, отчаянное положение и блестяще разыгранная ею карта с кольцами затмили голос разума. Люди жаждали чуда, искали спасителя, и Ксела мастерски надела эту маску.

Я сидел, сжимая кулаки. Внутри бушевал протест, но я молчал. Высказаться сейчас, без железных аргументов и чёткого плана, было бы самоубийством. Я был новичком, хоть и «легендой», но моя власть здесь была призрачной. Моё слово имело вес, но не решающий. Пока что.

Казалось, Ксела исчерпала все аргументы. Но у нее оставался последний козырь. Она обернулась к Бранке, сидевшей рядом, и жестом пригласила ее встать.

— Чтобы развеять последние сомнения в серьезности наших намерений и возможностей, — громко объявила Ксела, — я представляю вам свою правую руку. Человека, который возглавит боевые группы и будет отвечать за подготовку и действия наших спасателей. Бранку, Стража Границы!

Бранка медленно поднялась. Ее поджарая, мускулистая фигура в простой тренировочной форме излучала собранную, готовую к действию силу. Резкие черты лица были серьезными, а глаза цвета темного меда обводили зал оценивающим, командирским взглядом. Она не произнесла ни слова, лишь слегка кивнула. Но этого было достаточно. Ее аура воина восьмого уровня Пути Закаленного Тела говорила красноречивее любых речей. В ее присутствии рождалась не надежда, а уверенность в силе.

— Мобильные группы будут сформированы из лучших воинов Бранки. — продолжала Ксела. — Именно она обучит их действовать слаженно, быстро и, главное, эффективно. Мы объединим скрытность моих артефактов с непревзойденным боевым мастерством ее людей. В этом и есть формула нашего успеха!

Произнося эти слова, Ксела внезапно повернулась. Ее взгляд, острый и пронзительный, пронзил толпу и нашел меня. Наши глаза встретились, и она улыбнулась. Широко, открыто, почти дружелюбно. Но за этой улыбкой, в глубине ее бездонных зрачков, я увидел не тепло, а ледяной, безжалостный расчет.

В тот же миг меня словно озарило. Все стало ясно.

Ксела подобралась ко мне