Системный Творец IV - Александр Сорокин

Мой личный учитель. Человек, который за месяц симуляции стал для меня почти божеством силы, проводником в мир невероятных возможностей, без которого мой рост был бы немыслим… Она была ее правой рукой!

Отказаться от обучения у Бранки было бы не просто глупостью, а преступной роскошью. Это был мой единственный шанс обрести силу, необходимую для выживания и влияния. Ксела, конечно же, это знала и умело пользовалась. Через Бранку она получала рычаги влияния на меня: могла направлять мои тренировки, корректировать восприятие, а в будущем, возможно, и мои решения.

Чертовски умна. Гениальна. Она не прибегала к открытой вербовке в свою фракцию, как это делал Лериан. Вместо этого, Ксела обеспечила себе мою лояльность, привязав меня к себе силой. Конфликт с ней был бы крайне нежелателен. Открытое противостояние означало бы не только потерю ценного учителя, но и потенциальное превращение в ее противника. А быть врагом такой женщины я не стремился.

Однако я не собирался становиться игрушкой в чужих руках. Ни в ее, ни в чьих-либо еще. Лериан был прав: ее методы вели к пропасти. Я видел это своими глазами. Сейчас она играла роль спасительницы, но я знал, что скрывалось под этой маской. Рано или поздно ее истинная сущность проявится, и последствия будут ужасны.

«Ладно, Ксела. — пронеслось у меня в голове, когда я смотрел на ее торжествующую улыбку. — Ты взяла верх в этом раунде. Загнала меня в угол, где остается лишь молчать и подчиняться твоим правилам. Но знай: я не пешка, а игрок. И пока ты плетешь свои коварные сети, я набираюсь сил. Дайте мне лишь время… и я сам стану архитектором своей судьбы».

С трибуны вновь раздался голос Элронда, подводя черту перед собравшимися.

— Новые времена требуют от нас сплоченности. — его бархатный голос эхом прокатился под сводами зала. — Мы стоим на пороге перемен, которые могут либо возродить нас, либо окончательно уничтожить. Я верю, что мудрость, осторожность и сила, сосредоточенные в этих стенах, помогут нам выбрать верный путь. Я верю в нас. Пристанище было, есть и будет нашим домом. И мы сделаем все, чтобы его защитить.

Собрание официально завершилось. Творцы, с лицами, полными тревоги, и голосами, звучащими взволнованно, медленно расходились. Начатое обсуждение не угасло, оно лишь вышло за пределы зала.

Я заметил, как Лериан быстро направился к выходу, не обращая внимания на окружающих. Ксела что-то тихо шептала Бранке, и та отвечала короткими, решительными кивками. Элронд же, спустившись с возвышения, направился прямиком к нам с Орном.

— Макс. — обратился он ко мне, его пронзительный взгляд был мягче, чем обычно. — Пройдемся немного?

Я кивнул, бросив взгляд на Орна. Старик понимающе хмыкнул.

— Иди, сынок. А я пока ужин приготовлю. После таких новостей не помешает крепкий чай.

Он ободряюще потрепал меня по плечу и заковылял в сторону выхода, к лестнице, ведущей наверх.

Элронд молча двинулся в противоположную сторону — к центру зала, где возвышался невообразимо огромный Древесный Ствол. Я последовал за ним, ощущая нарастающее волнение. Зачем он ведет меня именно туда?

Мы подошли к подножию исполина. Вблизи он поражал еще больше. Темная, почти черная кора, испещренная глубокими бороздами, в которых пульсировал тусклый золотисто-зеленый свет, казалась живой. От ствола исходила аура древней, непостижимой мощи, от которой по коже бежали мурашки. Казалось, здесь билось сердце этого подземного мира.

Элронд остановился в паре шагов от ствола и повернулся ко мне.

— Прикоснись. — тихо сказал он. — Положи ладонь на кору.

Мое боевое чутье, до этого дремавшее где-то на задворках сознания, вдруг встрепенулось. Оно настойчиво, хотя и не агрессивно, намекало на опасность этого действия. Что-то древнее, чужеродное и невероятно мощное таилось в этом дереве. Это была не угроза, а предостережение — как перед приближением к краю пропасти.

Я взглянул на Элронда. Его лицо излучало спокойствие, но в глазах таилось нетерпеливое ожидание. Я чувствовал, что он не собирался ни обманывать, ни подставлять меня. В его приглашении скрывалась какая-то тайна, которую он жаждал мне открыть.

Сделав глубокий вдох, я осторожно приблизился к стволу. Преодолев легкое сопротивление инстинктов, я протянул руку. Кончики пальцев коснулись шершавой, прохладной коры.

Сначала ничего не происходило. Я чувствовал лишь твердый, живой материал, испещренный замысловатыми узорами. Но спустя несколько мгновений я уловил едва заметные, но до боли знакомые ощущения. Легкое, почти эфемерное покалывание, струящееся из глубины ствола. Ощущение течения энергии. Оно было иным, не таким, как у Мимио или в моей собственной «живой энергии» — более древним, глубоким, фундаментальным. Но в его основе лежал тот же самый принцип жизни.

«Будто бы… — начал я мысленно, пытаясь ухватить и определить это сходство. — это тоже…»

Не успел я закончить мысль, как из слота «Артефактного Ядра» моего топора, висевшего на поясе, вырвался короткий, зеленоватый всполох света. Мимио, чье присутствие я почти не ощущал после тренировки, вдруг проявил невероятную активность. Его маленькое тельце, насыщенного зеленого цвета, выпорхнуло из топора и уселось мне на руку, прямо на тыльную сторону ладони, прижатую к стволу.

Его охватило волнение: тонкие листочки, похожие на ручки, затрепетали, а глаза-светлячки вспыхнули ярким огнем. Он перевел взгляд с меня на дерево, а затем, словно следуя моему примеру, всем своим существом прижался к коре.

Вдруг произошло нечто удивительное.

Едва Мимио прикоснулся к стволу, тот будто ожил. Прожилки ярче вспыхнули пульсирующим светом, а кора под ним стала податливой, словно тающий воск. Раздался тихий, еле слышный вздох, и Мимио… втянулся внутрь.

Он исчез, словно растворившись в древнем древе. Но это было лишь начало кошмара. В тот же миг я почувствовал, как оборвалась наша связь — тонкая, но нерушимая нить, что связывала нас с момента его рождения. В уголке моего сознания, где всегда зеленел индикатор состояния моего Помощника, теперь зияла пустота. Мрак. Тишина.

— Мимио? — выдохнул я, не в силах поверить своим ощущениям. Я мысленно послал ему приказ вернуться, попытался уловить его присутствие через «Живое ремесло». Тщетно.

Куда делся мой друг⁈ Что за дерево способно поглотить живого помощника, разорвав саму системную связь?