Заложник - Дмитрий Чайка

никогда не попадем. А ведь хочется! До зубовного скрежета хочется. Говорят, что как бы ни была пуста казна ванакса, игры все равно будут поражать великолепием и выдумкой. У здешних устроителей тысячелетний опыт. Голливуд нервно курит в сторонке. По сравнению с этими ребятами тамошние режиссеры — просто скороспелые выскочки.

На ипподроме устраивают не только забеги колесниц. Это обыденная забава, хоть и любимая в Талассии абсолютно всеми, от матроса до великого жреца. Здесь проводят травлю зверей, когда лучшие охотники показывают свое мастерство. А еще, говорят, отчаянно интригуют доморощенные ланисты, которые пытаются протащить на потеху публике гладиаторские бои. Идут слухи, что они близки к успеху. Новая забава завоевывает сердца знати, пресыщенной развлечениями, а настоящая кровь щекочет нервы посильнее заячьей охоты.

А вот я и десяток других чудаков стоим около храма Священной крови, который откроет сегодня двери Лабиринта. Жрецы хитры. Они впускают туда людей только в дни скачек, отчего число желающих побродить по подземельям становится исчезающе мало. Ну какой истинный талассиец, скажите на милость, пропустит скачки, которых ждал целых три месяца. Да ни за что! Только эвпатриды из юных и горячих проходят этот путь, да возвышенные чудаки, верящие в чудо. И я вот… Я посмотрел по сторонам, и мой взгляд зацепился за странное поле, усеянное невысокими колодцами. Я не обратил на них внимания в прошлый раз.

— Это же световые шахты!

Я даже присвистнул. А Лабиринт, оказывается, огромный. Он занимает все пространство между храмом и пирамидой. Гектара четыре точно будет…

Пожилой жрец, одетый в белый лен до пят, вышел на улицу и уставился на нас укоризненным взглядом. Ему до смерти надоели толпы неугомонных дураков, ищущих легкой славы, но он с достоинством исполняет свой долг. Он даже по матери нас не кроет, хотя, по глазам вижу, ему этого очень хочется.

— Пойдемте, дети мои, — надтреснутым голосом произнес он и повернулся, не сомневаясь, что мы последуем за ним. А правда, куда мы денемся?

Знакомая прохлада храма Священной крови погрузила нас в полутьму. Нужно привыкнуть к тусклому свету ламп. Я привык, и вот уже могу разглядеть земелю Энея, который насмешливо смотрит на меня с шестиметровой высоты. Если скульптура не врет, он типичный представитель Ближнего Востока и Малой Азии. Только у него бородка короткая и волосы до плеч, а сейчас так не носят. В легионах оставляют только усы, бороду скоблят начисто, да и голову стригут коротко, почти под ноль. Как я слышал на занятиях, этому весьма поспособствовала эпидемия, похожая на чуму. «Черная смерть» тут еще не гуляла, но то один мор, то другой косит народ с постоянством, достойным лучшего применения. То какую-то особенно поганую малярию занесут, то дизентерию, которая повально косит нецивилизованные окраины, пьющие из луж, то вот такое подобие чумы, от которого целые деревни сгорают в считаные дни. Только карантинные меры и спасают страну. Насквозь забюрократизированная Автократория умеет гасить такие вспышки, в отличие от Мидии, где они убивают порой целые города.

— Помолимся, дети мои, — сказал жрец, и все послушно опустили головы, сложили руки и забормотали слова молитвы, намертво вколоченные в нас с самого детства.

— Пойдемте, — жрец взмахнул широким рукавом хламиды, и стайка отчаянных подошла к горшку, куда бросила свой скромный дар — золотой статер с профилем ванакса Архелая. Еще одна хитрость, которая отсекает детишек и босяков. Статер — большие деньги, очень большие. Годовая подать с обычной крестьянской семьи составляет около двух золотых, а кое-где, на бедных землях, и того меньше. Здесь это не считают платой за вход. Это залог за керосиновую лампу, который, впрочем, нам все равно не вернут. Без лампы в Лабиринте придется тяжко. Там сделаны световые шахты, но их не хватит, чтобы все рассмотреть как следует. Они лишь помогут не сойти с ума в непроглядной тьме подземелья. Там хватает неосвещенных закоулков.

Жрецы собрали свою плату, а потом старший из них сказал.

— Дети мои. Вам дается время до заката, чтобы приобщиться к тайне величайшей святыни. Потом служители спустятся вниз и выведут тех, кто не сможет найти дорогу назад. То есть три четверти из присутствующих здесь. Тех, кто тронется головой, мы отправим в лечебницу для скорбных разумом. Тех, кого вовремя не найдут, похоронят на кладбище у храма Священной крови. Так тоже бывает. Лабиринт большой, и даже нам известны не все его загадки. Предупреждаю, делать пометки на стенах нельзя. Бросать белые камешки, использовать нить и прочее нельзя тоже. Теперь попрошу подойти ко мне по одному и расставить руки в стороны. Все, что запрещено, служители изымут. Вы получите это на выходе.

Ну вот, схитрить не получится, — расстроился я. — Сюда, наверное, поначалу с шанцевым инструментом пытались зайти.

— Ты, сын мой! Подойди, — поманил меня жрец. Он с любопытством рассматривал мои локоны и непривычно белую кожу, но никакого отторжения я не чувствовал. Напротив, этот дядька даже радовался, что дикарь бросил привычный разбой и приехал почтить светоч Талассии. И целый статер заплатил, что особенно приятно.

— Это нельзя, — сказал служитель, расстегнул пояс с кинжалом и положил в отдельный мешочек. — И это нельзя, — туда же полетел кошель, расческа, булавка и даже кафтан с металлическими пуговицами. Фактически на мне не осталось ничего, кроме рубахи, штанов и сапог, которые пришлось снять и предъявить к осмотру. Я их прямо зауважал. Хоть на строгий режим отправляй, до того умело жрецы шарят по телу, выискивая запрещенку.

Остальных тоже обшмонали на совесть. Передо мной росла гора ниток, гвоздей всех размеров, молотков и даже слуховых воронок. Сюда шел народ подготовленный, не чета мне.

— Пойдемте, дети мои, — жрец снова взмахнул широким рукавом одеяния, и мы пошли по лестнице, прямо через зал, где стояли саркофаги первых царей. Стражники у входа при виде меня грозно пошевелили усами, но не сказали ничего и устремили гордый взгляд в полутьму священного зала.

— Просите, и дано будет вам; ищите и найдете, стучите и отворят вам, ибо всякий просящий получает, и ищущий находит, и стучащему отворят, — прошептал я, снова углядев надпись над дверью. Фраза из Евангелия от Матфея была тут абсолютно чужеродной, но она точно что-то значила. Великий шутник оставил подсказку.

— Ищите и обрящете, — ворошил я завалы памяти. — Так вроде бы в изначальной версии звучало. По мне, так намного красивее. Значит, не врут жрецы. Если искать, то можно и