Контракт с грядущим 2 - Михаил Никитич Ишков

– Действительно! – подхватил ИИ. – Рассказываешь нам сказки о макаронном монстре, а мы-то здесь причем? Ты нам еще проповедь про Иисуса Христа родом из папуасов поведай.

Я опешил.

– Я считал, что мы одна команда. Достигли согласия, готовимся выполнить священный долг, о котором мне намекнули галактические старцы. Готовы порыться в…

– Отлично, – подхватил ИИ. – Мы твоя обслуга. Нам только прикажи, и мы с головой нырнем в таинственную бездну, только сдается мне, ты сам не знаешь, где эта бездна находится и что в ней следует искать. В чем порыться?.. Неужели тебе эти назойливые галактические старцы не объяснили? А твои воспитатели? Педагоги из Академии? О чем здесь идет речь? Ты что, сопляк-малоучка? Поставь вопрос…

Я перебил его…

– Послушай, кибернетический умник! Может, нас специально в эту дыру на Беркте засадили, чтобы никто не проведал о нашем задании. Давай-ка проверим эту экзотическую догадку?

Следом в пещере словно гром грянул.

Басовитый, с хрипотцой голос вдруг объявил.

– Долго же до вас доходит! А еще опытные первопроходцы!.. Вас отправили на Беркту, потому что Галактический синклит должен быть на сто процентов уверен, что никто вас искать не будет. Более того, подслушивать, копаться – а чего они на Беркте делают? Так что давайте соберитесь и внемлите, о чем никто из продвинутых рас не знает. Прежде всего исходный вопрос? Вы что-нибудь слыхали о Тени, бродящей по просторам нашей галактики?

Такой командный бас мог принадлежать только члену галактического синклита.

Мы в один голос рявкнули.

– Никак нет, ваше превосходительство.

– Смехуечки отставить! – предупредил голос. – Я задал серьезный вопрос – кто-нибудь из вас слыхал о Тени, блуждающей в окрестностях Млечного Пути?

Члены моей команды сразу примолкли. Они вмиг сообразили – если я старший в команде, мне и отвечать, однако таинственный голос оказался не прост и проницателен.

– А вы? – Голос напрямую обратился к искину и Дружку.

Те окончательно потеряли дар речи.

Голос добавил информации.

– Как только вы получили приказ отправляться на Беркту, никто посторонний не поинтересовался, что вы там собираетесь делать?

Первым откликнулся Дружок. Шаттл как бы вытянулся по стойке смирно и ответил.

– Нет. Никто. Ни на базе, ни в производственных помещениях, ни на прогулке. Нет!..

– А ты, разум искусственный?

Искин ответил не сразу. Помолчал немного, потом объяснил.

– Я тогда не придал значения… После перезагрузки сидели мы на отдыхе в виртуальном прогулочном парке и судачили, кому какое назначение может достаться после окончания квалификационных курсов. Вот тогда мой давний приятель – ну, не приятель, – он запнулся, – просто знакомый, поинтересовался насчет моей дальнейшей карьеры. Планов тогда у меня не было, и я признался, что хочу встретиться с Дружком и Аджой-Экападом. Вроде мы сработались, а так пока я не в курсе. Этот знакомый являлся членом экипажа громадного звездного транспортника. Он попросил – если что узнаю, сообщить ему. Поделился – уж больно надоело ему всякого рода погрузками и разгрузками заниматься, всякие материальные ценности по галактике возить…

– Так, – подытожил Голос. – Не зря вас упрятали на Беркте в особую камеру. Здесь очень хорошая защита. Ввожу вас в курс дела.

На стене обозначилось тускло видимый, старческий, человеческого происхождения лик.

Он предупредил.

– Слушайте внимательно…

Эскиз посветлел, обрел объем, морщины, седую прядь на лбу.

– Все началось с космической нелепости. Помог случай – точнее, редкая удача. Одна из транспортных экспедиций с Хорда, направлявшаяся на Фигуркарий, засекла некую странность в окружающем пространстве планеты. Хордяне решили, что это транспортник с Фигуркария, и попытались с ним связаться. Ничего не вышло. Искомое пятно или корабль словно в воду канул.

Пропал со всех экранов!..

Правда, через несколько часов этот объект вновь появился на пультах наблюдений. Всплыл в очертаниях реального космического грузовика. Начальник экспедиции доложил руководителю командного пункта, что никаких сигналов до них не доходило.

Руководитель – даром что сделанный тяп-ляп, искусственный хорд! – заинтересовался этим случаем. Дело, мол, не чисто…

На всех кораблях, в первую очередь на военных, проверили все сообщения за отмеченный период. Факт попытки связи с неизвестным транспортником подтвердился, но, как ни странно, сигнал до адресата не дошел. Они – хордяне! – использовали все частоты спектра и по нейтринной связи посылали запрос, а потоку нейтрино, как известно, вообще никакие помехи не страшны, а тут поток информации почему-то заглох напрочь.

И прервался как-то странно. По плавно уменьшающейся экспоненте. И восстановился также не спеша. Проверили искусственные мозги других кораблей и обнаружили, что что-то достаточно объемное затемнило адресаты связи.

Мы уже на Земле поколдовали со специалистами и пришли к выводу, что в пределах Млечного Пути появился некий объект, чем-то напоминающий защитный экран. Или тень… Причем этот объект все время находится в движении.

Были подключены все приемные станции, работающие на всех диапазонах – от радиоволн и рентгеновского излучения до всюду проникающего нейтринного потока.

Траекторию полета Тени нам отследить не удалось. Проблема в том, что этот объект перемещается вовсе не случайно, как, например, полузатопленный корабль в океане, а совершает совершенно непонятные для нас маневры и имеет твердый вектор. Хуже того, мы даже форму пятна не смогли выявить.

Совет галактических старейшин принял решение отправить на поиски этого таинственного объекта ваш экипаж.

Искин Вовока возмутился.

– Мы-то здесь причем? И где искать будем?!

– Вот то-то и оно! Но, как говорится, сработала интуиция… Наши ИИ и в параллельное пространство погружались, но и там особой ясности не получилось – так отрывки, напоминающие метания Змея Горыныча или, что еще загадочней и хуже, Кощея Бессмертного. Это не шутки, это реальные данные. У вас тут имеются свои специалисты по нечистой силе, – он кивнул в сторону Вовоки.

Уже обращаясь ко мне, старец добавил.

– Твои предки очень даже реально относились к миру чернокнижья, – потом, после паузы, добавил. – У нас сложилось мнение, что этот объект чем-то напоминает корабли древних архонтов. Или арзонтов… Это не зряшное утверждение. Не причуда, не фантазии выживших из ума стариков. Меня, например…

Голос затих. Лицо поблекло, вновь превратилось в сероватый, едва видимый намек. Пауза длилась несколько минут, пока, наконец, галактический хранитель не рявкнул.

– Такие дела, братва! Так что придется вам поискать этого прекрасного злыдня-царевича и прояснить вопрос в физическом смысле.

Всем понятно?

* * *

Мы не ответили.

Что здесь ответишь?

Объяснить приблизительный сценарий поиска? Куда лететь и каким оружием запастись? Потребовать дополнительные материалы?

Если галактические хранители обнаружили непонятный – буквально ошарашивающий! – узел связи, обеспечивающий эффект непроходимости межгалактических контактов, и