Второй шанс для Лекаря - Алексей Аржанов

— О, да вы не робкого десятка! — он откинулся на спинку стула и оглядел меня заново. — Это славно. Это я люблю! А то нынче всякий норовит отмолчаться да в кусты спрятаться. Идёт, Михайло Алексеич. Честно так честно.

Он повернулся к столу, и лицо его разом переменилось. Жадовский загорелся ещё сильнее, чем прежде. Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание зала. И гости тут же повернулись к нам.

Игра началась, хоть я ещё и не знал всех её правил.

— Господа! — прокричал Жадовский. — Тут вот молодой наш гость, господин Салтыков, сообщил мне очень занятную вещь. Не могу не поделиться с вами. Говорит, будто бы лекарь нынче нужнее отечеству, чем иной генерал. Каково, а? Не угодно ли послушать, как он сие докажет?

Я ничего подобного не говорил, но правила игры дошли до меня мгновенно. Он намеренно переиначил мои слова и приписал им дерзкий контекст. А всё для чего?

Он хочет, чтобы я либо отрёкся от «своих» слов и сел в лужу, либо защищал это дурацкое высказывание перед полным столом. Старый приём. Что ж, я подыграю, только проверну всё по-своему.

— Слов про генералов я не ронял, Аполлон Гаврилович, — отозвался я спокойно и громко — так, чтобы слышали все. — Вы их сами за меня сочинили, и вышло весьма недурно. Но коли уж вы спрашиваете, я всё равно дам ответ. Генерал отечеству нужен в войну. А лекарь нужен всегда — и в войну, и в мир. И тот и другой борются за жизнь народа. Один считает победы, второй — выживших больных. Но ещё неизвестно, чей счёт под конец выйдет важнее.

За столом одобрительно загудели. Жадовский прищурился, склонил голову набок. Он был доволен, что его добыча оказалась с зубами. Но он ещё не осознал, что заместо добычи перед ним сидит точно такой же хищник.

Я просто так не сдамся.

— Ловко! — воскликнул он. — Но погодите же. Генерал бережёт всё отечество разом, а ваш лекарь возится с одним человечишкой. Как можно их сравнивать? Капля против моря!

— А отечество из кого состоит? Из тех же человечишек, — парировал я. — Вот вы сравниваете людей с каплями. Но ведь море из капель и состоит, Аполлон Гаврилович. Уберёте капли — и моря не станет. Генерал теряет тысячу бойцов, чтобы спасти десятки тысяч. А лекарь спасает кого может, по одному, но не жертвуя никем. И, как по мне, оба благородны. И оба нужны.

Вот ведь провокатор чёртов! Сложную тему мне подкинул и заранее попытался выставить меня нахалом. Но я выкрутился. Не позволил ему навязать мне столь дурацкое мнение.

Кто-то за столом хлопнул ладонью по скатерти, кто-то принялся перешёптываться, ещё больше развивая поднятую нами тему. Семён Андреич ухмылялся, явно довольный, что вечер в его доме удался.

Жадовский не унимался. Скакал с одной темы на другую, как фехтовальщик меняет стойки. Наш спор начал походить на словесную дуэль. С темы генералов ловко перешёл на учёность.

— А вот скажите мне, сударь, что вы думаете… — прищурился он. — Нынче ведь всякий недоучка, почитав модную книжонку, мнит себя философом. Может, и с лекарями такая же история? Поэтому вас столько развелось! Начитались всякого и решили, будто уже всё на свете знаете.

— На мой взгляд, грамоте обучаться полезно всякому, Аполлон Гаврилович, — я перешёл в контратаку. — А люди, вообще-то, разные бывают. Один книгу полистает и от этого поумнеет. А другой может всю библиотеку проглотить, и всё тщетно. Как был пустозвоном, так им и останется.

— Уж не на меня ли намёк? — он театрально приложил руку к груди, чем в очередной раз вызвал смех зала.

— Помилуйте, — отмахнулся я. — Намекать на вас — дело гиблое. Вы любой намёк перевернуть сумеете. Точно так же, как перевернули мои слова.

— Ох и занятно же вы выкручиваетесь, — протянул он. — Что тут скажешь? Скользкий вы собеседник, господин лекарь. Очень скользкий.

— Привычка, — я пожал плечами. — В моём ремесле иначе не выживешь.

С учёности он перескочил на политику. Принялся болтать о войне, что собиралась на западе. Бросал в меня один вопрос за другим. Искал, где я могу оступиться. Надеялся, что во мне найдётся невежество и я ляпну какую-нибудь чепуху.

Но как раз в этой теме была моя сила. Сила, о которой он и не подозревал.

Я смотрел на этот век глазами человека из будущего. И знал, чем кончатся войны, о которых тут только гадали. Помнил, какие модные теории окажутся ерундой, а какие перевернут мир.

Мне незачем щеголять начитанностью. Достаточно просто взглянуть на вопрос со своей стороны. В итоге получилось так, что я начал спорить в своём собственном ритме. И это постоянно сбивало Жадовского.

Когда речь зашла о войне и кто-то уверенно предрёк скорую и лёгкую победу над Бонапартом, я не стал ни спорить, ни поддакивать.

Модная тема для разговора. Отмалчиваться не стоит. Но и лишнего говорить нельзя.

— Лёгких побед над этим человеком я бы не ждал, — обронил я. — Он не из тех, кого бьют с наскока. Я считаю, что недооценивать его нельзя. Это чревато большими потерями.

Сказал я это тихо, но на окружающих мои слова повлияли. Видимо, промелькнувшая в моём голосе уверенность заставила их прислушаться. Ведь я знал наперёд. Они этого не понимали, но ощущали, что я разбираюсь в вопросе.

Жадовский взглянул на меня с новым, уже неподдельным интересом. Но игривость с него слетела.

— Любопытно вы рассуждаете, — подметил он. — Мрачно, но любопытно. Будто из завтрашней газеты вычитали!

Он даже не представляет, насколько его слова близки к истине.

— Просто привык глядеть дальше нынешнего дня, — отшутился я.

Поединок наш тянулся ещё долго. Окончательно я Жадовского, разумеется, не разгромил. Он был слишком ловок и опытен, чтобы поддаться мне. Но и сломить меня он не сумел. Некоторые в зале и вовсе решили, что я вышел победителем.

Новичок устоял против главной грозы этого вечера. Не сдался и не позволил над собой потешаться. Для первого раза это отличный результат.

Я доволен исходом.

Когда ужин кончился и гости поднялись из-за стола, общество растеклось по гостиной. Все разделились на кучки. И тут я ощутил перемену в воздухе. На меня