Игра теней - Джек из тени

демонстрирующие длинные, затянутые в тонкие чулки ноги при каждом шаге. Судя по тому, как спокойно они в этом дефилировали, перешагивая через мозги графа, здесь это считалось чуть ли не пуританским вариантом одежды для молодёжи. Демонстрация товара лицом, так сказать. Выбирай, альфа-самец, кто тут самая здоровая и фигуристая самка для продолжения рода. Дикость, прикрытая кружевами.

Изначально меня смутили окольцованные дамы в возрасте — те самые, что так удачно скучковались у нас на пути, когда мы только вошли. Вот они были закованы в корсеты, как в танковую броню. Ни миллиметра голой кожи, глухие воротники под самое горло, килограммы драгоценностей, играющих роль статусной чешуи. Контраст был сумасшедший.

Но если отвлечься от полуголых задниц и грудей, народ в зале стоял вперемешку, и это было действительно интересно. Похоже, княжество Антива, несмотря на доминирование во власти многохвостых лисов, было на удивление лояльным к любым народностям. Я, пожалуй, разве что орков тут не видел — видимо, эстетика зелёной кожи и клыков не вписывалась в их утончённый мирок. Или просто мои бравые штурмовики банально далеко живут от Антивы…

Зато остальных персонажей — на любой вкус и цвет. Вон, к примеру, в дальнем, плохо освещённом углу, пока всё внимание зала было приковано к нашему кровавому перфомансу, какой-то смазливый человеческий паренёк в голубом камзоле активно пытался зажимать натуральную крольчиху. Охренеть можно. Я первый раз в этом мире видел такую деваху. Длинные, покрытые нежным пухом уши прижаты к голове, огромные глаза полны слёз, а этот ушлепок откровенно лапает её, прижав к мраморной колонне. И всем плевать. Рабыня? Наложница низшего сорта? Надо будет спросить у Лиры.

А вон там, правее, у стола с какими-то вычурными закусками, стояли двое настоящих волчар. Мощные, под два метра ростом фигуры затянуты в тёмно-серые, идеально сидящие мундиры. Они смотрели прямо на меня. И даже скалились точно так же, как настоящие степные волки, когда наши взгляды встретились. Только в их оскале не было тупой агрессии, скорее, холодная, расчётливая оценка. Вояки. И мундиры на их плечистых фигурах тонко намекали, что эти два типчика далеко не последние подданные князя, возможно, командиры наёмных отрядов или личной гвардии кого-то из вассалов.

Я машинально поправил воротник. Жарко тут. Дышать тяжело. Смесь страха, пота и духов висела под потолком невидимым смогом. Сколько мы уже тут стоим? Минут десять? Старый князь явно тянул время, играл на нервах. Обычная психологическая давилка. Заставить гостя переминаться с ноги на ногу посреди лужи крови, дать толпе насмотреться, пошептаться, взвесить все «за» и «против».

Ну-ну. Жди, хрен старый. Я в своё время в засадах сутками лежал, так что постоять на относительно чистом мраморе для меня — вообще ни о чём.

Мои парни-ветераны, стоявшие нерушимой стеной, тоже не выказывали ни капли нетерпения. Для них это был просто очередной привал на вражеской территории. Асаи так вообще, казалось, задремал с открытыми глазами, хотя я точно знал, что он прямо сейчас просчитывает сектора обстрела и прикидывает, сколько секунд ему понадобится, чтобы выкосить первый накат охраны. Урсула лениво ковыряла ногтем какую-то зазубрину на топорище. Идиллия.

И вот, наконец, когда напряжение в зале можно было ложкой черпать, из-за массивных дверей, ведущих к внутренним покоям, появился он. Князь соизволил показать свой лик. Представление продолжалось…

Старик был в серьёзном, очень серьёзном возрасте. Лицо изрезано глубокими морщинами, словно пересохшая земля в засуху, волосы сплошь седые, как и шерсть на ушах. Но, несмотря на годы, от него прямо-таки фонило тяжёлой силой. Он не шёл, он ступал, вдавливая мрамор, и толпа перед ним не просто расступалась, она схлынивала, как вода во время отлива.

Да и восемь белоснежных, массивных хвостов, неспешно и властно покачивающихся за его спиной, тонко так намекали, что прямо сейчас, скинув свой расшитый серебром костюмчик, этот дед даст фору как минимум половине из присутствующих здесь местных вояк. Восемь хвостов. У Лиры их было меньше, и я видел, на что она способна. Страшно представить, какой объём магии может прокачать через себя этот старый интриган.

Князь остановился в десяти шагах от нас. Его сопровождали четверо телохранителей, похоже, все «вороны», но они остались чуть позади. Чуть правее и сзади, в густой тени за резным креслом, подобием трона, я заметил Рэйлана. Учитель Лиры стоял неподвижно, сложив руки на груди. Скорее всего, дядюшка уже шепнул папеньке своей ненаглядной племянницы, кто именно стоит перед ним. Вряд ли он утаил мой титул.

А ещё он наверняка раскусил меня. Понял, что вся эта великосветская шляпа с расшаркиваниями, глубокими поклонами, целованием перстней и словесными кружевами мне точно не знакома и глубоко отвратительна. Я солдат, инженер, кто угодно, только не придворный лизоблюд.

И князь, старый, прожжённый политик, явно ждал. Его пронзительные голубые глаза сверлили меня насквозь. Он наслаждался моментом, ожидая, как я, северный варвар с дымящимся стволом, буду выкручиваться из этой неловкой паузы. Поклонюсь? Заговорю первым, нарушив субординацию? Или просто буду стоять и мычать? Вот точно заняться нечем, старый хрен! Страна наполовину под тёмными, а он тут этикетные тесты устраивает.

Но мне на помощь пришли знатоки.

В который раз за этот вечер я мысленно похвалил себя, какой я всё-таки писец-молодец, что пятой точкой додумался взять с собой именно бывших рыцарей Вальдемара. Эти парни, хоть и сменили сверкающие латы на более практичную броню «волков», дворянскую школу не забыли. Они чувствовали себя в этом зале вполне уверенно, почти по-хозяйски, на всём этом празднике пафоса и дешёвых понтов. Для них это была привычная, хоть и слегка извращённая среда обитания.

Старший из них, сэр Гюнтер, здоровенный мужик под два метра ростом, вдруг сделал шаг вперёд. Чётким, почти строевым шагом он устремился прямо к князю.

Я, честно говоря, ни хрена не понимая, что происходит и зачем он нарушает строй, дёрнулся было пойти за ним. Мало ли, вдруг решил лично князя на кулачный бой вызвать? Но меня незаметно одёрнула за рукав Лира. Её пальцы впились в ткань моего костюма.

— Стой, — прошипела она одними губами.

Я застыл как вкопанный, мгновенно сделав морду ящиком. Спокоен как удав. Так и было задумано, ага.

Мой ветеран, громыхая подбитыми железом ботинками, остановился примерно в пяти метрах от князя. Как там положено по их рыцарским уставам — не доходя трёх шагов до сюзерена? Гюнтер резко, с оттяжечкой ударил правым кулаком в закованную в сталь грудь. Звук разнёсся по притихшему залу, как выстрел. Затем он отвесил короткий, но полный сурового достоинства военный