Игра теней - Джек из тени

— Знаете, Михаил, этот слизняк Реннард давно сидел у меня в печёнках. Он слишком много воровал и слишком громко кричал о своей преданности. Я обещал ему руку Лиры лишь для того, чтобы удержать его в узде, пока мои войска не будут готовы перехватить контроль над его рудниками. Вы, по сути, сэкономили мне время и людей. За это я вам даже благодарен.

Он сделал глоток вина и вдруг резко подался вперёд, его взгляд стал острым, как скальпель.

— Но вот то, что вы, правитель сопредельного, но независимого государства, разъезжаете по столице Лангра и вмешиваетесь во внутренние дела, не принимая в расчет мои интересы, это уже другой разговор. Вы ведёте опасную игру, герцог. Лангр сейчас — это пороховая бочка. Принц Виртел жаждет власти, армия в смятении все больше и больше, а тёмные только и ждут, когда мы перегрызём друг другу глотки. Зачем вы здесь? Чего вы добиваетесь, влезая в этот змеиный клубок?

Я покрутил кубок в руке. Вино пахло вишней и кровью.

— Я добиваюсь того же, чего и вы, ваша светлость. Выживания, — мой голос стал жёстким. Я отбросил всякую дипломатию. — Тёмные эльфы не остановятся. Они сломают Лангр, а потом придут за мной. И за вами. Их стратегия «разделяй и властвуй» работает идеально, пока мы сидим по своим углам и считаем серебро с рудников.

Я поставил нетронутый кубок на стол.

— Я здесь, чтобы не дать Лангру пасть. Ваша дочь — мой самый ценный офицер разведки.

Старик долго смотрел на меня. В его глазах я не видел ни гнева, ни возмущения моей наглостью. Там шевелились шестерёнки сложного, многоуровневого расчёта.

— Дерзко, — наконец, пробормотал он. — Очень дерзко для человека, который находится в моём замке в окружении тысячи враждебно настроенных клинков. Но… в этом есть логика.

Князь перевёл взгляд на Рэйлана.

— Что скажешь, брат? Этот молодой волк не сумасшедший?

Рэйлан, до этого молчавший, чуть склонил голову.

— Он не сумасшедший, мой князь. Он просто мыслит категориями, которые мы давно забыли. Категориями войны на уничтожение. И, судя по тому, что я видел на севере, его технологии… могут изменить правила этой игры.

Князь снова посмотрел на меня.

— Технологии. Да. Рэйлан рассказывал мне сказки про ваши железные палки, которые плюются смертью. Сегодня я увидел их в действии. Впечатляет. Скажите, Михаил… — старик вдруг улыбнулся, и в этой улыбке было столько коварства, что мне стало зябко. — А как вы смотрите на то, чтобы мы скрепили наш… возможный союз не только словами, но и кровью? Официально. Вы ведь понимаете, что Лиринана не может вечно бегать в статусе вашей наложницы или командира разведки? Она княжна, причем старшая.

Ловушка захлопнулась. Он переиграл меня на моём же поле, переведя разговор от глобальной войны к династическому браку.

— А что скажет наследник Антивы? — осторожно поинтересовался у старика.

— А Лира не поведала эту грустную историю? — удивленно ответил князь.

— У меня желания копаться в секретах Антивы, используя знания княжны, — твердо произнес.

— Уважаю, — кивнул князь, и добавил, — проблема в том, что среди нас, кицуне, рождается крайне мало мальчиков. Сплошное бабское засилье, — пожаловался князь со вздохом, отпив из бокала, — у меня всего двое сыновей. Вот только одному шесть лет, второму четыре.

Князь широко улыбнулся, увидев мой офигевший вгляд. Охренеть у него детей, и в таком возрасте!

— Так что там с моей дочей? Статус наложницы ей совсем не к лицу.

— Она не наложница, — сквозь зубы ответил ему. — И я уже сделал ей предложение.

— Отлично! — князь хлопнул в ладоши, словно обрадовавшись. — Значит, решено. Мы сыграем свадьбу. Здесь. По нашим обычаям. Но, — он поднял палец, останавливая мои возражения, — раз уж вы теперь берёте в жёны старшую дочь правящего рода Антивы, вам придётся принять и некоторые обязательства перед нашей семьёй.

Я смотрел на этого старого интригана и понимал, что влип. Влип по-крупному. Одно дело — жениться на любимой женщине, и совсем другое — получить в довесок к ней всё это пропитанное ядом интриг княжество.

— Обсудим детали, тесть? — криво усмехнулся я, принимая правила игры.

— С превеликим удовольствием, зять, — в тон мне ответил князь, поднимая свой кубок. — Уверен, мы попьем друг у друга немало крови. И мне это нравится….

Глава 16

Мраморные ступени под сапогами почему-то казались скользкими. То ли их и правда успели натереть воском местные золушки, пока мы там наверху терли за геополитику, то ли у меня просто ноги слегка ватными стали от этого коктейля из адреналина, пороховой гари и дворцовых интриг. Скорее первое.

Мы спустились обратно в этот расфуфыренный бальный зал, который еще полчаса назад служил тиром. Кровь убрали. Вроде бы. Запах, правда, никуда не делся, просто его щедро — прям от души, не жалея — залили какими-то приторными духами. Пахло теперь так, будто в борделе сдохла корова, а сверху на неё вылили ведро розовой воды. Но вроде окна открыли, скоро должно быть полегче.

Пока мы там с будущим тестем мило, можно сказать, почти по-семейному (если в вашей семье принято приставлять друг другу нож к горлу во время чаепития) обсуждали судьбы мира, обстановка внизу конкретно так поменялась.

Видимо, мозги графа на паркете всё-таки сбили романтический настрой местной элите. Зато появились столы. Длинные, застеленные белоснежными скатертями, они ломились от еды так, что ножки, наверное, в мрамор вдавливались. Жареное мясо, какие-то запеченные целиком птицы с золотым оперением, пирамиды фруктов и много чего еще. И бутылки с кувшинами. Целые батареи, мать их, бутылок и кувшинов на любой вкус и цвет.

Для князя и, соответственно, нас, как почетных (и самых опасных) гостей, организовали отдельный плацдарм. Стол повыше, кресла помягче, посуда побогаче. Лиры и Урсулы нигде не наблюдалось. Похоже, девчонки решили перемерять весь княжеский гардероб. Зная Урсулу, она там сейчас либо рвет корсеты, пытаясь впихнуть в них свои мышцы, либо просто угрожает местным портнихам топором, требуя вырезать дырки побольше для удобного замаха. Ну, пусть развлекаются. Девочкам тоже надо стресс снимать.

Мы рассаживались. Я и мои ветераны оккупировали одну сторону этого гастрономического окопа. Князь, который спустился следом за нами, и его ближайшие соратники — другую.

Мои парни выглядели… ну, как банда орков на эльфийском утреннике. Гюнтер, здоровенный детина, сел напротив какого-то тощего, усыпанного перстнями лиса, и просто положил свои пудовые кулаки на стол. Рядом скрипели кожей остальные рыцари. Они смотрели на предложенные деликатесы с откровенным подозрением, словно ожидая, что фаршированный фазан сейчас вскочит и вцепится им в