Лемони, или Тайны старой аптеки - Владимир Торин

Слава о его чудодейственных лекарствах, которые, как говорили, могли вылечить любую болезнь, расходилась повсюду, поэтому отбоя от посетителей у него не было. Спустя три дня он задраивал люки и отчаливал, держа курс на следующий город, в котором могли пригодиться его услуги.

Однажды странствия привели господина Лемони в Габен, вот только здесь его встретила поразительная картина. Как и всегда, включив вещатели, он встал за стойку и приготовился обслуживать покупателей, но никто так и не пришел.

Господин Лемони прождал до вечера, а затем любопытство пересилило – он сошел на причал и отправился в город.

Габен тонул в черном зловонном дыму, сквозь который едва пробивался свет багровых фонарей. Почти все окна были заколочены, на многих дверях смоляной краской кто-то вывел: «ГР». Что это значит, господин Лемони, разумеется, тогда еще не знал.

С каждым пройденным вглубь города кварталом картина становилась все мрачнее. По пути на улицах ему не встретилось ни одного прохожего, но вместо них он увидел там кое-что другое. Трупы. Множество изуродованных трупов лежало вдоль обочин. Все тут же встало на свои места: в Габене свирепствовала эпидемия.

Решив убраться из зачумленного города как можно скорее, господин Лемони направился обратно в порт, но, не дойдя до него пару кварталов, наткнулся на одетых в длинные кожаные плащи и носатые птичьи маски людей. Они называли себя докторами, вот только вместо того, чтобы кого-то лечить, просто руководили местными полицейскими, которые затаскивали мертвецов на телеги, укладывали их штабелями и отвозили на площади, где были разожжены гигантские костры, – именно эти костры, которые горели дни и ночи, и создавали черный дым.

У докторов господин Лемони узнал, что в Габене не просто чума, а так называемая гротескиана (о подобной болезни аптекарь прежде не слыхал), и что она свирепствует уже два года. Больше они ему ничего не объяснили и посоветовали покинуть город, пока он не заразился или не стал ужином для гротесков. О том, кто такие эти гротески, они также в подробности вдаваться не стали.

Последовав совету докторов, господин Лемони поспешно вернулся в порт, по дороге отбиваясь от громадных, размером с собак, крыс. Тогда он подумал, что это и были гротески. Что ж, он ошибался.

Сбежать из города господину Лемони так и не удалось. Добравшись до причала, у которого был пришвартован «Таблеринн», он увидел большой черный экипаж с гербами Габена на дверцах, а также перегородивших подступы к судну полицейских. Один из них «со всем уважением», но не терпящим возражений тоном пригласил господина аптекаря сесть в экипаж.

Господин Лемони вынужденно принял «приглашение». В экипаже его ждала молодая дама в траурном платье и вуали. Она представилась и сообщила, что ее супруг, господин бургомистр Габена, около месяца назад почил с миром.

Озвучив традиционные в таких случаях слова сожаления, господин Лемони спросил, чем может помочь, в тот момент даже не догадываясь, что эта формальная фраза и станет тем, из-за чего он в итоге и останется в Габене навсегда.

Вдова бургомистра сказала, что наслышана о его талантах в изготовлении лекарств, которые, если верить слухам, способны творить чудеса, а Габену как раз и нужно чудо. Господин Лемони попытался было объяснить ей, что никогда не слышал о гротескиане и попросту не представляет, чем ее лечить, но собеседница перебила его: «У вас нет выбора, господин аптекарь. Вы останетесь в Габене до тех пор, пока не изобретете лекарство».

Господин Лемони понял, что угодил в капкан и единственным вариантом выбраться из него было победить страшную болезнь.

«Что вы можете рассказать об этой гротескиане, мадам?» – спросил он, и вдова бургомистра сообщила ему все, что знала.

Все началось с того, что одной ночью в город прибыл поезд, полный мертвецов. Никто не знал, что это за поезд и откуда он пришел. Первыми заболели служащие вокзала и пассажиры, которые были на станции. Они и разнесли болезнь по всему городу. Симптомы гротескианы ни на что не походили: сперва заразившихся одолевал сомнамбулизм, затем добавлялся кашель, с которым они выдыхали черную пыль. А потом наступала смерть. С момента заражения до появления очередного покойника проходила всего неделя. Между тем худшим следствием болезни была даже не смерть. На некоторых жителей Габена гротескиана действовала иначе: они утрачивали человеческий облик и превращались в жутких монстров – гротесков. Ведомые звериным голодом гротески открыли охоту на людей, пожирая их сердца.

Габен охватило безумие. Городские доктора оказались бессильны. Многие кварталы огородили, полиции удалось отловить всех заразившихся в Старом центре и районе Сонн – их заперли в портах и привокзальном районе Тремпл-Толл, которые стали карантинной зоной…

Господин Лемони слушал молча и, когда вдова бургомистра договорила, сказал: «Мне нужно провести исследования…»

«О, я предоставлю вам такую возможность, – ответила вдова бургомистра. – Все палаты нашей лечебницы для душевнобольных заполнены схваченными гротесками…»

Они отправились туда незамедлительно, и господин аптекарь взялся за изучение гротескианы и поиск лекарства. Вдова бургомистра лично помогала ему в исследованиях.

Проходили поиски лекарства трудно: когда уже казалось, что рецепт вот-вот будет найден, болезнь одерживала верх и приходилось все начинать сначала. И все же, несмотря на трудности, спустя несколько месяцев лекарство было найдено…

Лемюэль не знал, как именно прадедушка его изобрел и что это было за лекарство. Закончил он свой рассказ словами:

– Мне известно только то, что ужасная эпидемия была побеждена, а от гротескианы в какой-то момент не осталось и следа, словно сама она была всего лишь кошмарным сном. Город ожил, карантин отменили, Габен вернулся к привычной жизни. Появился новый бургомистр, а вдова прежнего стала женой прадедушки: пока шли поиски лекарства, они сблизились и полюбили друг друга. Прадедушка остался в Габене и открыл здесь аптеку. Он прожил невероятно долгую жизнь – больше ста двадцати лет не давал себе умереть при помощи своих микстур и даже успел увидеть моего отца, но однажды прадедушка просто устал от жизни. Габен многое потерял с его смертью…

Рассказанная кузеном история была сплошь покрыта белыми пятнами, как карта плохо исследованного океана: откуда взялся поезд мертвецов? как господин Лемони изобрел лекарство? что стало с пойманными гротесками?

Ответов на эти вопросы у Лемюэля не было…

Впрочем, пришел в комнату прадедушки Джеймс вовсе не за ними.

В отличие от комнаты кузена, книжных шкафов здесь не наблюдалось, и он изучил содержимое всех прочих.

Прошло