Ученик гоблина 3 - Марко Лис

— Руки.

Учитель протянул обе руки. Гном затянул ремень на его запястье и проверил натяжение.

Браслет засветился слабым голубым светом и тут же погас — блокировка сработала.

— Жмёт немного, — сообщил старик.

— Привыкнешь.

— Привыкну, — с улыбкой повторил гоблин.

— А этот? — командир кивнул в мою сторону.

— Ничего, — повторил проверивший меня гном.

— Тяжеловат меч для мальчишки, не находишь?

— Тяжеловат, — не стал отрицать тот, что забрал моё оружие. — Но он точно не Высший. Да и на Низшего не тянет, — добавил со смешком. — Мой внук, родившийся десять циклов назад, и тот покрепче будет.

— В таком случае, парень, прими моё почтение, — командир вышел вперёд и коротко кивнул мне. — Слаб телом, но силён духом, раз можешь управляться с таким оружием. Это достойно уважения.

Учитель был прав, говоря, что «тень» на зрачках и моё телосложение обманут кого угодно.

— Скажи мне только одно, как человек мог снюхаться с гоблинами?

— Это долгая, очень долгая история, — пожал я плечами.

— Не сомневаюсь.

Я всё время ждал команды на разворот, гадая, как именно нас потащат мимо той груды изломанного железа и мяса, что мы оставили в зале. В голове кашей мешались варианты оправданий.

Что сказать, если командир ткнёт пальцем в перерубленный пополам доспех? Вину за такое ни на какую тварь не свалишь, видно же сразу, что не когтями располовинили доспех.

Но гномы после команды своего лидера свернули в неприметную щель в стене — боковой технический лаз, который я раньше в темноте просто не приметил. Проход оказался узким и совсем низким. Закованным в сталь воинам приходилось продвигаться боком, их шлемы то и дело с противным скрежетом чиркали по необработанному потолку. Я шёл последним из нашей троицы, пригибая голову под особо острыми выступами.

Около полутора часов мы пробирались в этой тесной кишке, слушая только наше дыхание и лязг металла о гранит. Воздух здесь был застоявшийся, тяжёлый от каменной пыли, которую поднимали сапоги идущих впереди и беспрерывно трущиеся о камень латы. Наконец стены резко разошлись в стороны, и мы оказались на другом уровне. Судя по более гладкой кладке и широким переходам, это была одна из основных транспортных веток.

Колонна двигалась мерно, как какой-то сложный заведённый механизм. Никто из гномов не переговаривался. За всё время пути я не услышал ни одного лишнего слова. В тоннеле стоял только бесконечный лязг доспехов и ровные шаги десятков пар подкованных сапог. Щитоносцы шли строго в ногу, и каждый их одновременный шаг отзывался глухим, синхронным ударом металла о металл. Арбалетчики, замыкавшие строй, перекладывали своё оружие с плеча на плечо через равные промежутки времени, словно вели про себя постоянный отсчёт.

Я шёл в середине этой стальной коробки и понимал: сбежать не получится. И дело было не в том, что из этой колонны нельзя было выскочить. Коридор был достаточно широк, а темнота в боковых нишах казалась заманчивой и такой безопасной.

Проблема заключалась в другом.

Даже если бы мой меч всё ещё висел у меня за спиной, а тело не ныло от усталости, эти ребята работали как единый организм.

Я видел, как они контролируют пространство вокруг себя. Каждый щитоносец чуть доворачивал корпус, перекрывая край щита соседа, каждый арбалетчик держал палец на спуске, не сводя глаз с тёмных проёмов. Стоило бы мне дёрнуться, и этот механизм просто провернулся бы, перемалывая меня своими шестерёнками.

Арах плёлся передо мной, то и дело поглядывая назад. Его уши нервно двигались, ловя каждый шорох в боковых тоннелях.

— Смотреть вперёд, — сказал конвоир сбоку.

— Смотрю, смотрю, — Арах развернулся и уставился прямо перед собой. Через тридцать секунд снова начал озираться.

Гном вздохнул, но промолчал.

Первые твари полезли примерно через час, когда мы вышли к берегу подземного озера. Вода там была чёрная и совершенно неподвижная, от неё тянуло застойной сыростью.

Я даже не успел толком их разглядеть. Просто несколько серых пятен разом отделились от глубоких трещин в стенах. Падальщики, судя по размеру и костлявым хребтам, причём очень голодные, раз решились напасть на вооружённый отряд.

Тот гном, что шёл с краю первым, даже шага не сбавил. Его щит с лязгом взметнулся вверх, принимая основной удар на себя. Тварь с ходу врезалась в сталь, вцепилась когтями в верхнюю кромку, пытаясь достать до шлема, но тут же двое соседей по строю ударили топорами. Это были короткие, почти тычковые удары, без замаха. Лезвия с легкостью вошли в серую плоть. Тварь рухнула под ноги, судорожно загребая когтями по камню.

Ещё двое нападавших получили полетевшие им навстречу топоры прямо в прыжке и упали мешками, третья тень успела отскочить обратно в темноту и больше не показывалась. Весь бой, если это можно так назвать, занял не больше пяти секунд.

Гном просто брезгливо тряхнул щитом, сбрасывая оторванную когтистую лапу, которая застряла в сочленениях пластин. Его напарник, идущий следом, мимоходом опустил лезвие на голову ещё дёргающегося падальщика, обрывая его возню. Никто даже не подумал тратить на эту мелочь болты и стрелять из арбалетов. Гномы даже дыхание не сбили, продолжая печатать шаг.

Колонна не остановилась ни на миг. Мы просто перешагнули через туши и пошли дальше.

Арах покосился на меня, в его жёлтых глазах читался вполне понятный страх. Я ничего не сказал. Против такой выучки наши фокусы выглядели бы жалко.

Минут через сорок объявилась новая тварь.

Она была в разы крупнее предыдущих — длинное, жилистое тело бесшумно скользило под самым потолком, перемахивая между каменными выступами свода. Я видел только смазанную тень, которая то пропадала в темноте, то снова появлялась в слабом отсвете гномьих фонарей. Один из гномов вскинул голову и коротко свистнул дважды.

Строй изменился мгновенно. Я даже не успел сообразить, что происходит, а щитоносцы уже перестроились. Массивные щиты с лязгом ударились друг о друга, образуя плотное кольцо, ощетинившееся топорами. Нас с Арахом просто вжали в центр этого круга, едва не сбив с ног. Старик Зуг’Гал оказался совсем рядом, но гоблин даже не смотрел по сторонам, почему-то уставившись куда-то себе под ноги.

Тварь ударила сверху.

Она рухнула всей массой на одного из гномов, пытаясь пробить оборону. Щитоносец пошатнулся, его подкованные сапоги с противным скрежетом разъехались по гладкому камню, но он устоял, навалившись на щит всем весом.

В тот же миг двое соседей синхронно рубанули по лапам существа.

Раздался