Лишенные богов - Лиза Андерсон

Вик пришла в себя, лишь когда перед ней возник размытый силуэт. Это была Сара: волосы растрепаны, розовая пижама комично развевается при ходьбе.

– Ты как, в порядке? – выкрикнула она сквозь гул толпы.

Вик лишь молча кивнула, не в силах отвести взгляд от пылающего древесного лика.

Грубая ладонь Ксана соскользнула с ее плеча, и Вик инстинктивно потянулась вслед за этим теплом. Но тщетно: поверх плеча Сары она лишь проводила взглядом его темную макушку, быстро исчезающую в густой толпе. Без него она внезапно почувствовала себя беззащитной, будто ее бросили на растерзание.

Сара потянула Вик к ступеням, которые остальные ведьмы уже вовсю использовали как скамьи. Они отыскали свободный пятачок в дальнем углу и пристроились у самой каменной стены. «Должно быть, здесь весь Орден», – подумала Вик, когда в зале стало нечем дышать от тесноты. Большинство собравшихся выглядели раздраженными из-за столь бесцеремонного пробуждения; многие стояли, заткнув уши руками, и сверлили взглядами центр пещеры в ожидании объяснений.

На помосте начали собираться фигуры в черном. Тяжелые безрукавные туники с глубокими капюшонами расходились спереди широкими полосами ткани. Эти люди единственные во всем зале казались абсолютно спокойными. Часть из них уже заняла места в уродливых деревянных креслах, расставленных полукругом. Всего тронов было двенадцать – по числу Старейшин. Вик заметила Макса: он стоял рядом со старейшиной Томпсоном и напряженно всматривался в море лиц, словно кого-то искал.

Один из старейших магов выступил вперед. Он натянул глубокий капюшон, который скрыл глаза и нос, оставив на виду лишь суровый поджатый рот. Вик нахмурилась, вспомнив о слугах-людях, и быстро огляделась – похоже, в подземелье пускали только своих.

Губы старика были тонкими и потрескавшимися от времени. Он воздел руки ладонями к толпе и что-то прошептал, и в тот же миг на его пальцах вспыхнули два крохотных огонька. Рев, заполнявший пещеру, оборвался мгновенно, будто задутая свеча. Нависла тяжелая, звенящая тишина, от которой у Вик заложило уши.

Когда старец заговорил снова, его голос буквально разрезал воздух. Вик физически ощутила, как слова ударили ее в грудь, словно тяжелый молот. Это была магия иного порядка – мощнее и древнее всего, что ей доводилось слышать раньше. Как только он закончил, по залу прокатилась невидимая волна силы. Сердце Вик забилось чаще: собрание официально началось.

– Старейшина Шепард созвал экстренный сбор, – объявил старик, и его голос, сухой как наждачная бумага, прозвучал так отчетливо, будто он говорил прямо в ухо Вик.

По рядам прокатился тревожный ропот. Макс вышел на середину помоста и обменялся коротким поклоном с другим старейшиной. Он не стал набрасывать капюшон, решив обратиться к собравшимся открыто.

– Прошу прощения за то, что прервал ваш вечер и заставил многих из вас в столь краткий срок вернуться в цитадель, – Макс кивнул группе пожилых ведьм. – Поверьте, я бы не созвал вас без веской причины.

Его слова чеканным эхом отражались от сырых земляных стен.

– Прошлой ночью была убита одна из наших. Ее тело обнаружили в библиотеке несколько часов назад.

Вик видела, как по лицам стоящих рядом ведьм разливается растерянность и подступает страх. Люди лихорадочно оглядывали толпу, словно пытаясь найти в ней знакомых или убедиться, что их близкие на месте.

– Погибшую звали Рэйчел Огден.

«Рэйчел Огден», – мысленно повторила Вик. Как она могла быть настолько поглощена собственным ужасом, что даже не догадалась спросить имя погибшей?

– Мисс Огден прослужила в Ордене почти десять лет, – продолжил старейшина, стоящий подле Макса; его лицо все еще скрывал глубокий капюшон.

– И вы созвали нас всех только потому, что погиб человек? – раздался чей-то скептический голос.

– Мы убеждены, что ее убил стрикс, – отчеканил Макс. – В замок проник оркан.

Зал взорвался. Волна шока и криков прокатилась по толпе. Люди лихорадочно переговаривались, строя догадки: был ли это несчастный случай или брешь в защите цитадели? Суматоха нарастала с каждой секундой.

– Существо до сих пор не найдено! – выкрикнул Макс, пытаясь перекрыть шум. – Это дело чрезвычайной важности, и нам необходимо…

– Кто именно обнаружил тело? – лениво перебил его Натаниэль.

Он вальяжно развалился на одном из тронов позади Макса и подался вперед, словно заранее смакуя ответ.

– Я, – без тени сомнения соврал Макс. – Во время ночного обхода. Было очевидно: на нее напало нечто, чему нет места в этих стенах.

Натаниэль откинулся на спинку кресла, подозрительно прищурившись.

– В нашу крепость проникли, – продолжил Макс, вновь обращаясь к залу. – Мы обязаны усилить оборону. Стражи возобновят круглосуточное патрулирование, а специальная группа будет направлена для…

– Возможно, меры и нужны, – бесцеремонно перебил его Натаниэль. Макс медленно повернулся к нему, сложив руки за спиной. – Но ни для кого не секрет, что мы погрязли в нарушениях собственных же протоколов.

– Старейшина Карвер, – вмешался другой старейшина, сидевший рядом. – Здесь не место для подобных дискуссий.

– Напротив, сейчас самый подходящий момент, – парировал Натаниэль, обводя взглядом притихшую толпу. – Разве нам часто выпадает шанс решать споры в присутствии всего Ордена?

Макс молча наблюдал за ним, не делая попыток прервать эту речь.

– Как многие из вас уже знают, – вкрадчиво продолжил Натаниэль, – недавно в замок был допущен человек. Без должного сопровождения и, насколько мне известно, без каких-либо мер предосторожности.

Кровь в жилах Вик заледенела.

– Этой девчонке не только выделили покои в нашей цитадели, – вкрадчивый голос Натаниэля разносился по залу, – но и как минимум единожды поймали на шпионаже за главным Стражем.

Из-за шума в ушах Вик почти не слышала ропота толпы.

– Более того, – продолжал он, смакуя каждое слово, – ее допустили к тренировкам, и почти две недели она тенью следовала за новобранцами первого круга.

По залу прокатился вздох ужаса. Вик стояла как громом пораженная, не в силах осознать ни обвинения Натаниэля, ни яростную реакцию магов. Гнев собравшихся нарастал, заполняя пещеру ощутимой вибрацией. Каждое новое предложение Натаниэля било по нервам, точно погребальный колокол.

– Устав Ордена Ахерона предельно четко трактует подобные нарушения. – Натаниэль перевел взгляд на Макса, чье лицо оставалось абсолютно непроницаемым. – Учитывая тяжесть проступка, единственное законное наказание для виновного члена Совета – изгнание.

Слова прозвучали как окончательный приговор. Натаниэль открыто осудил другого Старейшину. Требовал изгнать Макса. И все это из-за нее.

– И… – Натаниэль театрально замолчал, и Вик с ужасом подумала: «Что еще ему нужно?» – Что касается самой девчонки, правила так же ясны. Ее нужно заставить замолчать. Навсегда.

Вик кожей почувствовала, как по залу поползла волна узнавания. Десятки глаз впились в нее, кто-то вытянул палец, выкрикивая обвинения. Толпа мгновенно вычислила чужачку. Натаниэль проследил за чужим взглядом и