Лишенные богов - Лиза Андерсон

призрачный дым, сорвалось с металла и плотным коконом окутало ее кожу. Холодная субстанция проникала в рот и нос, и всюду, где она касалась плоти, вспыхивала ослепляющая, первобытная боль. Казалось, с каждого нервного окончания в ее теле заживо сдирают оболочку. Вик ослепла, разум превратился в белый шум, не оставив места ничему, кроме этого бесконечного истязания.

Прошла минута, час или вечность, прежде чем в затуманенном сознании мелькнула шальная мысль: она не дышала с тех пор, как рухнула на пол. Вик заставила себя сделать один-единственный крошечный вдох. Глоток кислорода подействовал как лекарство – агония чуть отступила. Она продолжала хватать воздух, пока вдохи не стали размеренными, а пульсирующая боль не притупилась до терпимого гула.

Теперь она почти физически ощущала магию, которая обвилась вокруг нее, словно гигантская змея, готовящаяся раздавить свои кольца. Натаниэль говорил об «узле», но Вик не видела никаких нитей – только вязкую иллюзию дыма. Превозмогая дурноту, она медленно поднялась на колени. Обычная, земная боль в суставах от жесткого камня стала для нее спасительным якорем, возвращающим чувство реальности.

Но это была другая боль, и Вик хорошо ее знала. Так она чувствовала себя, когда падала во время тренировки. Так она чувствовала себя, когда рука соскользнула, когда она затачивала нож и кожа надрезалась. Такую боль можно было предсказать. Она посылала сигнал, у нее была цель. Боль означала, что ее тело живо и готово бороться. Вик сосредоточилась на боли в коленях, на том, насколько реальна эта боль, и почувствовала, как искусственная боль от кандалов отступает. Это было не по-настоящему, поняла она. Эта боль не могла разорвать ее на части, как это сделали бы сломанные кости и разорванная кожа. Это была боль ради боли, и она была ей ни к чему.

Она распахнула глаза; ресницы слиплись от слез. Мир утонул в кровавом мареве, и Вик пришлось долго моргать, прежде чем сквозь красную дымку проступило лицо Натаниэля. Он смотрел на нее с такой яростной ненавистью, что воздух вокруг него, казалось, вибрировал.

– Хватит! – сорвалась она на рык.

Макс рванулся к ней и одним резким движением сбросил кандалы. Едва металл коснулся пола, агония испарилась. Никаких ожогов, ни единой раны – только глухая, выматывающая ломота во всем теле. Обессиленная Вик рухнула обратно на стул. Она чувствовала себя выжженной пустыней: чужая магия, пропитавшая кожу, не оставила после себя ничего, кроме памяти о боли.

Но ведь она выстояла? Не сломалась, не сгорела заживо. В груди, вопреки всему, затеплилась робкая надежда – цель была совсем близко.

Макс отшвырнул цепи и сжал ее плечо. Его губы тронула слабая улыбка, но в глазах застыло чистое безумие. Зал погрузился в мертвую тишину. Сотни глаз впились в Вик, ловя каждое ее движение. Один из старейшин, стоявших за спиной Натаниэля, медленно выступил вперед. Он разглядывал девушку с опаской и брезгливостью, словно перед ним было диковинное чудовище.

– И как нам… это истолковать? – выдавил он, не сводя с нее тяжелого взгляда.

– Произошла ошибка, это очевидно! – выплюнул Натаниэль, обращаясь к трибуне старейшин.

– Я никогда не видел ничего подобного, – возразил другой старейшина. Голоса слились в нестройный гул; судьи начали перебивать друг друга, яростно споря.

– Она сжульничала! – выкрикнул кто-то из толпы, и этот крик стал искрой.

– А теперь слушайте меня! – попытался перекричать нарастающий хаос первый старейшина.

Макс придвинулся вплотную к Вик.

– Приготовься бежать, – прошептал он ей на ухо. – Сейчас станет по-настоящему жарко.

– А до этого, по-твоему, был легкий бриз? – хрипло и недоверчиво прошипела Вик; голос едва повиновался ей.

Макс криво усмехнулся и рывком поднял ее на ноги. Обернувшись к толпе, он подал кому-то знак. Тем временем на помосте назревала драка: один из старейшин ткнул пальцем в грудь Натаниэля. Воздух задрожал от разлитой в нем ярости и магии. Толпа вскочила, охваченная общим безумием – никто не понимал, что произошло, и никто не желал слушать оправданий.

Вик растерянно оглядывала море лиц, пока не наткнулась на Генри. Он выглядел разбитым: в его взгляде смешались злость, обида и страх. «Он боится за меня», – вспыхнуло в голове. Она попыталась окликнуть его, но чьи-то пальцы стальным захватом впились в ее предплечье.

Вик резко развернулась, готовая защищаться, но наткнулась на взгляд Сары. Та смотрела на нее с нескрываемым ужасом и странным, пугающим благоговением.

– А теперь, Вик, идем. Живо, – скомандовала Сара.

Чье-то тело выросло перед Вик, отрезав ее от брата. Она попятилась, чувствуя, как паника сжимает горло. Чьи-то пальцы вцепились в ее локоть – Вик рванулась, освобождаясь. Когда кто-то другой попытался преградить ей путь, она, не раздумывая, ударила наотмашь ногой. Ведьма взвизгнула от боли и повалилась навзничь, но на ее место тут же хлынули другие.

Вик отпрянула и врезалась спиной в чью-то грудь. Люди были повсюду, их крики и толкотня превращали зал в безумный котел.

Сара за локоть потащила ее к стене пещеры, к узкой расщелине, которую Вик в жизни бы не заметила. Сара отодвинула плоский камень, словно легкую занавеску, открывая темный лаз. Пока она пробиралась внутрь, Вик на мгновение обернулась, окинув взглядом царящий хаос.

Там, в дальнем конце зала, прислонившись к холодному камню, стоял Ксан Галанис. Он закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди с таким видом, будто все происходящее – лишь скучное зрелище, не заслуживающее его внимания. Но даже в этой мнимой неподвижности от него исходила почти осязаемая хищная мощь. Агрессия волнами разливалась по залу, и Вик кожей чувствовала ее давление даже на расстоянии.

И он смотрел прямо на нее. Не отрываясь.

Она чувствовала на себе его взгляд, словно физическое прикосновение, и от этого по спине Вик побежали мурашки. Она надеялась, что Ксан не станет тем, кому поручат заставить ее замолчать, если до этого дойдет. Он бы ее уничтожил. Вик заставила себя развернуться и вслед за Сарой пройти через проем в тесный коридор. Она едва могла выпрямиться, не ударившись о потолок, и в темноте не видела лица Сары. Тени окутывали Вик, пока она, спотыкаясь, шла за смутным силуэтом Стража. Голоса за их спинами становились все громче, когда остальные поняли, куда они направляются. В проход вошли другие люди. Они были совсем близко и приближались. Вик не нуждалась в предупреждении Сары. Она уже бежала.

Глава 15

С первых дней колониальной эпохи Орден использовал разветвленную сеть древних пещер как тайное место для своих собраний. Эти залы были скрыты в