Лишенные богов - Лиза Андерсон

чаши. Он работал с непринужденной легкостью мастера, повторяющего знакомый сюжет в тысячный раз. Густой пигмент ложился ровно, словно подсохшая краска. Спустя мгновение Макс выпрямился и потер ладони. Все следы пасты исчезли с его рук без следа, будто он только что вымыл руки.

Он потянулся к другому сосуду и достал длинную черную спичку. Она вспыхнула сама собой прямо в его пальцах, и Макс не колеблясь бросил ее в чашу.

Вик вздрогнула от неожиданности, и Ксан крепко придержал ее за плечи. В чаше на мгновение взметнулось яростное пламя; символы Макса вспыхнули, точно раскаленные угли, и тут же погасли. Ксан коротко толкнул Вик локтем, подавая знак закрыть уши, и она подчинилась, хотя и не понимала цели этого жеста.

В ту же секунду свечи вдоль стен извергли столбы огня. Замок содрогнулся от оглушительного гневного вопля, который, казалось, источал каждый камень, каждый атом пространства. Это был крик самой цитадели.

– Следуй за Александросом, – одними губами скомандовал Макс и стремительно покинул кабинет.

– Куда он?! – выкрикнула Вик, но Ксан лишь молча и мрачно смотрел на нее.

Он шагнул к ней, и Вик с трудом подавила желание отпрянуть. Его внезапная тактильность, то, как он касался ее спины или брал за руку, сбивала с толку. В любой другой вечер она, возможно, и оценила бы перемену в его поведении, но не сейчас, когда чувствовала себя беззащитной, словно открытая рана.

Ксан положил ладони ей на плечи и склонился к самому лицу. Его голос, тихий, но отчетливо различимый сквозь несмолкающий вой, отозвался вибрацией в ее груди:

– Что бы ни случилось, не пытайся бежать. И ни в коем случае не показывай им свой страх.

Он развернулся и буквально вытащил ее из комнаты. Вик чувствовала, как ледяная тень ужаса неумолимо пробирается в ее сознание.

Глава 14

Орден Ахерона созывается в полном составе крайне редко. Его члены разбросаны по всему миру, и организация их сбора превращается в логистический кошмар, способный истощить терпение даже самых выдержанных магов.

Обычно все внутренние споры улаживаются комитетами, а Старейшины выступают лишь посредниками, посвящая большую часть времени рутинному общению и решению текущих проблем групп. Чтобы заставить весь Орден собраться одновременно, должно произойти нечто экстраординарное – событие поистине колоссального масштаба или невообразимый ужас.

Из архива Э. Скотта Крю (1973)

Вик едва поспевала за Ксаном, который вихрем несся по коридору. Замок, обычно погруженный в полумрак, теперь сиял: повсюду полыхали факелы и свечи, превращая цитадель в подобие охваченного огнем дома. Впервые с момента ее приезда Авалон по-настоящему ожил. Двери распахивались одна за другой, и в прежде пустынные переходы выплескивались толпы ведьм.

Все они, объятые тревогой, стремились в одном направлении – вниз. У каменной лестницы людской поток стал совсем плотным. Стертые от времени ступени подрагивали под обувью сотен магов, а стены окрасились в тревожные багровые тона отблесков огня. «Спускаемся в самый ад», – пронеслось в голове у Вик.

Она заметила, что Ксану, в отличие от нее, не приходилось продираться сквозь толчею: люди инстинктивно расступались перед ним. Когда толпа едва не сбила ее с ног, Вик мертвой хваткой вцепилась в край его футболки. Сквозь тонкую ткань она почувствовала жар его тела и твердость мышц – он был словно вылит из стали. Ксан бросил на нее через плечо колючий взгляд, явно борясь с раздражением, но не оттолкнул.

Вик едва сдержалась, чтобы не съязвить: если он так боится, что она потеряется, им стоило бы просто держаться за руки. Впрочем, вспоминая его странное поведение в кабинете Макса, она уже не была уверена, что он станет возражать. Вик сглотнула, пытаясь унять дрожь.

Они спускались пролет за пролетом, пока Вик не осознала: они уже гораздо глубже Лимбо, под самым основанием Авалона. Она мельком подумала, распространяется ли страсть Ордена к средневековой эстетике на подземелья. Судя по запаху – безусловно. В воздухе тяжело повис аромат сырой земли, плесени и чего-то невыносимо древнего, становясь все гуще с каждой ступенью.

Лестница вывела их в туннель. Склизкий каменный проход круто уходил вниз, увлекая их в самые недра. Людей здесь стало еще больше, толпа сгущалась, превращаясь в единый поток. Вик вздрогнула от неожиданности, когда поняла, откуда берутся новые ведьмы: они выходили прямо из стен. Там, где мгновение назад был сплошной камень, открывались узкие лазы, из которых торопливо выбирались маги. Кто-то выглядел растерянным, кто-то – взвинченным до предела, но никто не удивлялся тому, что только что прошел сквозь толщу скалы.

Вик не успела опомниться, как чья-то сильная рука властно обхватила ее за талию. Она ахнула, вскинув голову, и столкнулась с разъяренным лицом Ксана всего в паре сантиметров от своего. Она попыталась отстраниться, но железная хватка не дала ей шевельнуться, выбив остатки воздуха из легких. В его глазах на миг промелькнуло нечто странное – будто он сам был шокирован этим внезапным контактом, но это мгновение быстро сменилось привычной суровостью.

– Не отставай, – процедил Ксан. – И хватит терзать мою футболку.

Он на секунду приник губами к ее волосам, обдав ухо горячим дыханием. По спине Вик пробежала колючая дрожь. Но прежде чем она успела осознать это, рука на талии исчезла, оставив после себя лишь мимолетный холод, и тут же мертвой хваткой сомкнулась на ее запястье.

Он потащил ее вперед, в необъятное пространство. Это была исполинская пещера, до отказа забитая людьми. Впереди полыхал яростный огонь, отбрасывая на своды неровные, пляшущие блики. Вик снова накрыло чувство, будто она провалилась в глубокую древность. Она в ужасе замерла, не замечая, что рот ее приоткрыт от потрясения.

Огромный зал был грубо высечен прямо в скальной породе. Полукруглые ступени, словно в античном амфитеатре, сбегали вниз к подножию сцены. «Пьедестал», – пронеслось в мыслях у Вик, хотя прежде ей не доводилось видеть его воочию. Возвышение над нижними рядами венчали массивные, топорно отесанные деревянные троны.

Но все внимание Вик приковал чудовищный барельеф, возвышающийся за ними. Когда-то это, должно быть, было деревом со стволом почти такой же ширины, как сам помост. Вик не могла понять, чья рука создала это: человек, сама природа или некая посторонняя, неведомая сила. Исполинское изваяние высотой не менее десяти метров уходило корнями и ветвями в каменный свод потолка. В самом центре широкого ствола застыл лик из ночного кошмара. Пустые глазницы безучастно взирали в пустоту, а из разинутой пасти вырывалось яростное пламя, заливавшее пещеру багровым