Кольцо - Стивен Бакстер

Баюкая Целеустремленность в своих объятиях, он заставлял себя делать это шаг за шагом. Прежде всего: человек, конечно. Он уставился на четыре конечности, поразительно яркие глаза за очками, белые зубы. Очень невысокая, не более четырех футов ростом. Значит, ребенок? Возможно - но с формами, грудью и бедрами женщины. И одета в какой-то коричневый костюм с разноцветными вставками; возможно, рабочие брюки, которые...

Нет. Он заставил себя вглядеться. За исключением пояса на талии, оттопыренного карманами, эта особа была обнажена. Ее кожа была насыщенного коричневого цвета. Ее голова частью была выбрита наголо, но украшена бахромой густых, черных, намасленных волос. Ее нос и глаза покрывала маска из красной краски. В руках она держала длинную деревянную трубку с тонкой резьбой. Лицо у нее было круглое - некрасивое, но...

Но молодое. Ей не могло быть больше пятнадцати или шестнадцати лет.

Но в том возрасте было невозможно применить АВТ. Итак, это был ребенок - настоящий ребенок; первый, кого он увидел за пять столетий.

Она осторожно подняла трубку, словно готовясь ударить его или отбиться от него.

- Меня зовут Прядильщица веревок, - сказала она. - Я не причиню тебе вреда. Старый нижний человек был гротеском. Почти так же плох, как Уваров: лысый, тощий, с выцветшей кожей, одетый в какую-то душную, серую одежду - и такой же высокий, каким был бы Уваров, если бы его разложили вдоль.

Потерявшая сознание подруга нижнего, женщина, была еще хуже, с ее огромной верхней частью тела и тонкими ногами. Они выглядели такими старыми, такими неестественными.

Она почувствовала отвращение. От этих людей веяло разложением, плесенью. Ей хотелось уничтожить их, убежать, вернуться к чистому воздуху леса...

- Что происходит? - голос Мастера гулко доносился из шахты шлюза. - Прядильщица? С тобой все в порядке?

Она заставила себя отбросить эмоции, подумать. Этот высокий старик был отвратителен. Но он явно не представлял угрозы.

- Да, - ответила она вверх по шахте. - Я в порядке, Мастер стрел. Спускайся.

Она молча ждала те несколько минут, которые потребовались ее отцу - кряхтящему, неуклюжему - чтобы спуститься по веревке с лесной подстилки. Наконец, преодолев последние несколько футов до палубы, он приземлился, пригнувшись, с ножом в одной руке.

Он был поражен, обнаружив там двух нижних людей, но, казалось, быстро оценил ситуацию. - Она мертва? С тобой все в порядке?

- Нет и да. - Она подняла свою духовую трубку, извиняясь. - Я использовала это. Теперь я не думаю, что мне это было нужно. Я...

- Это не имеет значения.

Глаза старого нижнего человека были бледно-голубыми и водянистыми; казалось, ему было трудно сфокусироваться на них. Он указал на духовую трубку. - Вы убили Целеустремленность... этим? - Его акцент был странным, певучим, но вполне понятным.

Прядильщица заколебалась. - Нет... - Она протянула ему трубку, но нижний не взял ее; он просто сидел, баюкая свою подругу. - Трубка бамбуковая. Дротики внутри трубки герметично закрываются волокнами от семян. Яд получается из лягушек, зажаренных на вертеле, и...

- Мы сожалеем о вашей подруге, - сказал Мастер стрел. - Она поправится. И в этом не было необходимости.

Нижний выглядел вызывающе. - Да, - сказал он. - Да, черт возьми, так оно и было. - Он переводил взгляд с одного на другую. - Чего вы хотите?

Прядильщица и ее отец неуверенно посмотрели друг на друга. Наконец Мастер стрел сказал: - У нас есть старик. Уваров. Он говорит, что помнит Землю. И он говорит, что путешествие окончено - что космический корабль прибыл в пункт назначения. И теперь мы должны отправиться к интерфейсу. - Мастер посмотрел на нижнего нерешительно, сбитый с толку. - Ты поможешь нам? Ты проведешь нас к интерфейсу? - Затем выражение его лица стало жестче. - Или мы должны пробиваться мимо вас с боем, как предсказывает Уваров?

Нижний уставился на Мастера. Каким-то образом, подумала Прядильщица, он, казалось, выходил из своего паралича и замешательства. - Уваров, интерфейс - я понятия не имею, о чем вы говорите...

Затем, неожиданно, он удивленно сказал: - Но я слышал о Земле.

Они втроем стояли в холодном свете шлюза, изучая друг друга с боязливым любопытством. Она спускалась глубже к Солнцу, сквозь удушающую ядро стаю птиц-фотино. Птицы парили мимо и вокруг нее, крошечные планеты из темной материи мчались по своим узким солнечным орбитам.

Птицы постоянно приближались друг к другу, или удалялись, словно орда спутников, маневрирующих для стыковки. Многие из временных скоплений, которые они образовывали - и проносились мимо нее слишком быстро, чтобы как следует изучить, - казались невероятно сложными, и она сохранила последовательность изображений. Должна была быть причина для всей этой активности, подумала она.

Некоторые движения на краю сферического скопления были более простыми по структуре и их было легче интерпретировать.

Отдельные птицы-фотино прилетали из-за пределов стаи, проносясь сквозь внешние слои Солнца по гиперболическим траекториям, и присоединялись к рою своих собратьев, вращающихся по орбите. Иногда какая-нибудь птица отделялась от остальных и взлетала по разомкнутой траектории к...

Куда? Обратно в какой-то рассеянный океан темной материи за пределами Солнца? Или к какой-то другой звезде?

И если да, то почему?

Она терпеливо наблюдала, как птицы прилетают и улетают из своей стаи, позволяя образам выстраиваться в ее голове.

10

 Люк в верхней части шлюза был заклинен, открывая взору круг пышной зелени. Это было окно в другой мир. Вой стаи каких-то невообразимых животных эхом отдавался в металлических пещерах первой палубы.

Морроу стоял у основания шахты шлюза, пытаясь подавить желание убежать, снова погрузиться в рутинный ритм своей повседневной жизни.

У края верхнего люка сидели на корточках, глядя вниз на Морроу, четверо или пятеро лесных жителей. Все они были обнажены, их голую гладкую