Хроники Стальной Войны - Артем Бударин

— Или часть ещё большего организма, — мрачно добавил Зейлор. — Осколка Бездны, который мы видели на орбите.

Они продолжали движение по туннелю, который всё больше напоминал внутренности какого-то колоссального существа. Несколько раз им приходилось укрываться в боковых нишах, пропуская странные механизмы, похожие одновременно на дроидов и на биологические организмы, патрулирующие проход.

Наконец, туннель вывел их в огромное пространство, заставившее всех застыть в изумлении и ужасе. Они оказались на балконе, выходящем в колоссальный зал, уходящий как вверх, к вершине башни, так и вниз, в недра планеты. Весь зал был заполнен странной конструкцией, напоминающей гигантскую ДНК — двойная спираль из пурпурного кристалла, пульсирующая энергией, соединяющая верх и низ.

Вокруг спирали на разных уровнях располагались платформы, заполненные фигурами в пурпурных одеяниях. Они двигались в сложном ритуальном танце, их голоса сливались в жуткое песнопение, резонирующее со всей структурой комплекса.

А в самом центре, на главной платформе, возвышалась фигура, при виде которой Зейлор почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Это существо лишь отдалённо напоминало человека. Высокое, не менее трёх метров ростом, с кожей, переливающейся всеми оттенками пурпурного. Его голова была увенчана короной из кристаллических наростов, а вместо рук — щупальца, светящиеся внутренним светом.

— Экзарх, — прошептал Зейлор. — Вернее, то, что от него осталось.

— Боги, — выдохнула Тесса. — Он полностью трансформирован.

— Не полностью, — покачал головой Зейлор. — Процесс ещё идёт. Видите пульсацию? Он становится… чем-то большим с каждой минутой.

Трансформированный Экзарх поднял свои щупальца к спирали, и вся конструкция засияла ярче. Энергетический поток устремился вверх, к вершине башни, где, как они знали, находился Осколок Бездны в своей истинной форме.

— Что он делает? — спросил Норин, глядя на странный ритуал.

— Завершает соединение, — ответил Зейлор. — Он становится… проводником. Мостом между нашей реальностью и Бездной. Через него Осколок сможет полностью войти в наш мир.

— Как мы его остановим? — спросила Тесса, оценивая ситуацию. — Прямая атака самоубийственна — слишком много охраны.

Зейлор внимательно изучал зал, ища уязвимые места. Его взгляд остановился на основании кристаллической спирали, где располагалось что-то вроде контрольного узла — сложная конструкция из пульсирующих кристаллов и биомеханических компонентов.

— Там, — указал он. — Это энергетический узел всей конструкции. Если мы сможем нарушить его работу, вся спираль дестабилизируется.

— Но как туда добраться? — спросил один из бойцов "Скайглейва". — Между нами и узлом сотни культистов и стражей.

— Я вижу служебные мостики, — Тесса указала на тонкие переходы, опоясывающие зал на разных уровнях. — Они предназначены для технического обслуживания конструкции. Если мы будем держаться в тени, возможно, сможем добраться до нижнего уровня незамеченными.

— Рискованно, но выполнимо, — кивнул Норин. — Какой план действий, когда доберёмся до узла?

— Квантовые заряды, — ответила Тесса, доставая из рюкзака несколько небольших устройств. — Специально разработаны для нейтрализации технологий Осколков Бездны. Если разместить их в ключевых точках узла, вся конструкция коллапсирует.

— А что с Экзархом? — спросил Зейлор.

— Если повезёт, дестабилизация спирали нарушит его связь с Осколком, — сказала Тесса. — Если нет… придётся импровизировать.

План был рискованным, но других вариантов не было. Группа начала осторожное продвижение по служебным мостикам, держась в тени массивных кристаллических структур. Они двигались медленно, останавливаясь каждый раз, когда патруль или группа культистов проходили поблизости.

Зейлор шёл последним, его силы были на исходе. Даже с последней дозой стимуляторов он едва держался на ногах. Только железная воля и поддержка Елены внутри него позволяли продолжать движение.

"Ещё немного," — подбадривала она. "Мы почти у цели."

По мере приближения к нижнему уровню, где располагался энергетический узел, пульсация спирали становилась всё более интенсивной. Воздух вокруг них наполнился странным гудением, резонирующим с костями и внутренними органами.

— Что-то происходит, — прошептал Норин, указывая на центральную платформу, где находился трансформированный Экзарх. — Ритуал ускоряется.

И действительно, песнопения культистов стали громче, их движения — быстрее. Экзарх поднял свои щупальца ещё выше, и вся спираль засияла почти невыносимо ярким светом. Сквозь прозрачный купол башни они могли видеть, как Осколок Бездны на орбите начал снижаться, его щупальца проникали всё глубже в атмосферу.

— Они завершают процесс, — напряжённо сказал Зейлор. — У нас минуты, не больше.

Группа ускорила движение, уже не так заботясь о скрытности. Они достигли нижнего уровня и приблизились к энергетическому узлу — сложной конструкции из пульсирующих кристаллов, соединённых биомеханическими компонентами.

— Прикрывайте меня, — Тесса достала квантовые заряды. — Мне нужно две минуты, чтобы разместить их в ключевых точках.

Норин и бойцы "Скайглейва" заняли оборонительные позиции, держа оружие наготове. Зейлор встал рядом с Тессой, готовый помочь своими оставшимися псионическими силами.

Она начала быстро и методично размещать заряды, следуя какой-то внутренней логике, видимой только ей. Каждый заряд подстраивался под пульсацию кристаллов, начиная светиться в том же ритме.

— Ещё тридцать секунд, — прошептала Тесса, активируя предпоследний заряд.

Внезапно по всему залу раздался низкий, вибрирующий звук, от которого задрожали стены. Ритуальные песнопения прекратились, и все взгляды устремились вверх, к куполу башни.

Осколок Бездны в своей истинной форме прорвал купол, его гигантские щупальца проникли внутрь зала, извиваясь как живые существа. Одно из них протянулось к трансформированному Экзарху, обвивая его в странном подобии объятия.

— ОНИ ПРИШЛИ! — голос Экзарха, усиленный акустикой зала и его новой формой, гремел как гром. — ВЕЛИКОЕ ПРЕОБРАЖЕНИЕ НАЧИНАЕТСЯ! ГАЛАКТИКА БУДЕТ ОЧИЩЕНА И ПРЕОБРАЗОВАНА!

— Чёрт, нас заметили! — крикнул Норин, когда несколько стражей повернулись в их сторону.

— Последний заряд! — Тесса активировала финальное устройство. — Готово! У нас есть две минуты до детонации!

— Отступаем! — скомандовал Норин, открывая огонь по приближающимся стражам.

Бой вспыхнул мгновенно. Стражи и культисты бросились к ним со всех сторон, их трансформированные тела двигались с нечеловеческой скоростью. Бойцы "Скайглейва" отстреливались, создавая коридор для отступления.

Но было уже поздно. Одно из щупалец Осколка Бездны заметило активность у основания спирали и устремилось к ним с невероятной скоростью.

— БЕРЕГИСЬ! — крикнул Зейлор, видя приближающуюся угрозу.

Он бросился вперёд, собирая последние крохи псионической энергии для защитного барьера. Голубое сияние окружило группу за мгновение до того, как щупальце ударило. Удар был колоссальной силы — барьер выдержал, но сам Зейлор отлетел назад, врезавшись в кристаллическую структуру.

— Зейлор! — Тесса бросилась к нему, помогая подняться. — Ты в порядке?

— Нет, — прохрипел он, чувствуя, как кровь течёт из носа и ушей. — Но это не важно. Нужно уходить. Сейчас!

Группа начала отступление по служебному мостику, преследуемая стражами и извивающимися щупальцами Осколка. Норин и бойцы "Скайглейва" вели непрерывный огонь, сдерживая преследователей.

— Минута до детонации! — крикнула Тесса, поддерживая ослабевшего Зейлора.

Они почти достигли выхода на верхний уровень, когда путь им преградила массивная фигура. Трансформированный Экзарх возник перед ними, его щупальца светились пурпурным