Задание Шутта - Роберт Асприн

что с тобой такое? --- сказал Суши. Он остановился и ткнул пальцем в сторону напарника. --- Две минуты назад ты говорил, что Бикер не поехал с Соловьём, потому что не хочет на велосипеде, --- а теперь говоришь, что нечисто, потому что его нет. Ты сам себя слушаешь? Или просто любишь с людьми спорить ради спора?

--- Ты про что вообще? Я никогда ни с кем не спорю, --- сказал До-Воп, упирая руки в бока.

--- Постоянно споришь, --- сказал Суши. --- Особенно со мной, и мне это надоело.

--- Да? --- сказал До-Воп. --- Ну, слушай сюда, умник...

Они всё ещё жарко спорили, когда Соловей тихонько бибикнула и проехала мимо них на велосипеде --- обратно в Крамптон.

Лейтенант Армстронг глубоко вздохнул. Всё шло по плану --- пока, во всяком случае. Если не случится катастрофы, генерал Блицкриг будет счастливо занят всё время своего визита, и рота «Омега» сможет вздохнуть спокойно, и он даже не заподозрит, что капитан Шутник находится за пределами планеты. Суть плана состояла в том, чтобы Блицкриг выигрывал --- в идеале, с разрывом достаточно небольшим, чтобы генерал не ушёл с существенной суммой роты «Омега». На всякий случай Армстронг велел кэдди следить, чтобы генерал всегда имел хорошее лежание, флорбиги не трогали его мяч и стакан не пустел. К огромному облегчению Армстронга, генерал принял новое гольф-поле роты «Омега» как родное. А андроматический робот-двойник капитана Шутника --- созданный первоначально для имитации Фула в роли владельца казино «Фэт Чанс» --- очевидно, водил генерала за нос совершенно. Роботу при изготовлении запрограммировали приличную игру в гольф --- с автоматической настройкой на результат чуть хуже, чем у противника.

Квал, разумеется, был введён в курс плана. Армстронг не был вполне уверен, насколько зенобианин его понял и достаточно ли владеет игрой, чтобы сыграть свою роль без инцидентов. Стиль Квала был совершенно неортодоксальным --- при замахе обе ноги, как правило, отрывались от земли. С укороченными клюшками он давал отличную дистанцию с ти, однако его мячи, казалось, обладали почти магнитным притяжением к густому кустарнику и бункерам. При таком раскладе счёт должен был быть ужасным; однако, несмотря на то что большую часть времени Квал проводил в препятствиях, он творил почти чудеса с короткими айронами и паттером --- и прошёл первые девять лунок с весьма приличными тридцатью девятью ударами. Армстронгу пришлось закатить пару паттов с пятнадцати футов, чтобы Квал с роботом не вышли вперёд. Ему лучше было не думать о настроении генерала, промахнись он мимо...

Но после девяти лунок счёт был именно таким, каким должен: генерал с Армстронгом вели один удар над Квалом и роботом. Генерал Блицкриг отбил что-то за сотню мячей, однако благодаря избирательнейшему подсчёту сумел внести в карточку только сорок два удара. Его обычаем было отбивать по четыре драйвера --- «Просто привыкаю к полю», --- а потом играть с того, что лежало лучше. «Это первый был, да?» Если подход шёл куда-то не туда --- ещё один мулиган, другой. Армстронга больше всего изумляло, что Блицкриг, по всей видимости, даже не подозревал, что его счёт за первые девять лунок хоть в чём-то сомнителен.

Как бы то ни было, генерал Блицкриг шёл первым и находился в отличном настроении. Флорбиги его мяч не трогали, после первых девяти лунок он выпил долгий холодный джин-тоник, и теперь с наслаждением пересказывал каждый хороший удар --- некоторые из которых были чистой воды фантазией, однако даже Квал был недостаточно бестактен, чтобы это оспаривать.

Армстронг выиграл последнюю лунку с результатом четыре --- остальные три игрока закончили с пятью, причём Квал и робот-«капитан Шутник» оба не попали с шести футов. Верный себе, генерал Блицкриг поднял свой патт с тридцати футов в гору, как только мяч Армстронга упал в лунку, объявив: «Это тут само собой». В общем, право удара было за Армстронгом, и тот отправил второй вуд прямо по центру дорожки --- чистый удар прямо в жирную часть грина. «Отличный удар!» --- воскликнул капитан Шутник с широкой улыбкой. Поразительно, как точно робот воспроизводил прототипа --- включая тонкости поведения; именно так и ответил бы настоящий капитан.

Квал и генерал пошли следом, и оба, к немалому удивлению, сумели-таки удержать мяч на дорожке, хотя и не достигли дистанции Армстронга. Теперь был очерёд робота: он подошёл к мячу с драйверной айрон-клюшкой.

--- Посмотрим, смогу ли я обогнать вас, Армстронг, --- сказал он, прикрывая глаза, чтобы разглядеть дорожку.

--- Десять кредитов --- не сможете, --- сказал генерал. Он уже делал три-четыре таких боковых ставки и проиграл почти все, но, судя по всему, о потерях не помнил. Может, это был его способ давить на противника.

--- Как конфетку у малыша отнять, --- сказал робот. --- По рукам, генерал --- смотрите! --- Он сделал длинный замах, потом обрушил головку клюшки на мяч с пугающей скоростью. Мяч рванул прямо по центру поля --- казалось, в дюймах от земли.

По воле случая --- или в рамках хитро замаскированного способа подарить генералу ещё одну лунку --- удар робота был направлен прямо на низкий плоский камень примерно в сорока ярдах по курсу. Ударь мяч о него под почти любым случайным углом --- отскочил бы куда-нибудь в кустарник. Но, как назло, мяч угодил в единственную грань камня, перпендикулярную траектории полёта, --- и прежде чем кто-либо успел вымолвить слово, отрикошетил прямо назад к ти и с жутким стуком врезался роботу в лоб. На глазах трёх ошеломлённых гольфистов и четырёх застывших с открытыми ртами кэдди робот осел на землю --- видимо, бездыханный.

Бо́льшую часть утра Шутт провёл за выяснением того, что если на Мире Хикса и есть частное сыскное агентство, то оно крайне замкнутое. «Засекреченное» было бы точнее: в сети его не числилось, в деловом справочнике тоже, в телефонных книгах --- аналогично. Карлотта, администраторша, встретившая его при заселении, не дала никаких признаков понимания того, что он ищет, когда он попросил совета. Он начинал задаваться вопросом: а бывает ли вообще на Мире Хикса что-нибудь такое, что требовало бы расследования? Хотя, если подумать, это казалось маловероятным.

Да и смысла никакого. Правительство здесь определённо есть --- он даже видел признаки полицейской службы, пусть и не такой, чтобы произвести впечатление на гостей с обустроенных планет вроде Рот-н-Арта или Нового Балтимора. И нет никаких сомнений, что здесь точно так же обманывают деловых партнёров и изменяют супругам, как и на любом другом